二月初二，龙抬头。景仁宫的鎏金熏炉里飘出辽东参片的香气，姜瑶对着青铜镜反复调整翟衣上的翡翠翟鸟纹 —— 这是皇后特赐的协理六宫礼服，金丝绣线在烛火下泛着冷光，每根羽翎都暗藏玄铁暗扣。
"小姐，各宫的春祭礼单都核对过了，" 翠儿捧着鎏金托盘进来，盘底压着淑妃送来的东珠镯，"昭阳宫报的 ' 玄铁爵杯 ' 还是没撤，崔尚宫说淑妃娘娘昨夜咳血，今早连晨省都免了。"
姜瑶的指尖停在翟衣系带处，东珠镯上的玄武纹与玄铁护甲交相辉映。自正月廿五皇后宣布由她代行春祭主祭之职，淑妃己称病五日，昭阳宫的玄铁祭器却始终未撤 —— 这分明是在试探她的底线。
"去告诉崔尚宫，" 她取下东珠镯放回托盘，"春祭祭器若午时前不换，本宫便亲自去昭阳宫取。" 铜镜里，她眼尾的朱砂痣在晨光中若隐若现，这是昨夜用辽东紫草汁新点的，为的是掩去眼底的青黑。
卯正三刻，坤宁宫的议事厅里坐满了各宫主位。姜瑶踏入时，听见淑妃的陪嫁嬷嬷正在尖声叫嚷："贤贵人不过是个罪臣之女，如何担得起春祭主祭？太祖爷定下的规矩，主祭必得是正二品以上妃嫔！"
话音未落，殿内突然安静下来。姜瑶望着淑妃半掩在织金斗篷下的苍白面容，忽然轻笑："本宫倒不知，协理六宫的金册上，何时添了 ' 出身 ' 二字？" 她指尖划过案上的《皇明会典》，"按礼制，主祭只需皇后或贵妃代行，本宫忝居贤贵人，正是协理之职。"
淑妃猛地咳嗽起来，帕子上的血迹触目惊心。姜瑶注意到她腕间的东珠镯不见了，取而代之的是串褪色的珊瑚珠 —— 这是三皇子当年从辽东带回的定情之物。"贤贵人莫要欺人太甚，" 淑妃缓过气来，"春祭关乎国运，你若执意用青铜祭器，便是违背太祖爷遗训！"
"太祖爷遗训？" 姜瑶忽然取出本泛黄的《太庙志》，"洪武三年春祭，太祖爷亲令以青铜爵杯取代玄铁，因其 ' 玄铁性寒，恐伤国运 '。淑妃娘娘若不信，可随本宫去太庙查证。"
淑妃的脸色骤变，手指深深掐进斗篷里。姜瑶知道她在拖延时间 —— 昭阳宫的玄铁祭器实则是三皇子私铸的兵器，若此时撤换，不仅会暴露私兵，更会让淑妃失去最后的依仗。
"时辰不早了，" 姜瑶合上《太庙志》，"本宫这就去昭阳宫查验祭器，若有违制之物..." 她忽然盯着淑妃的珊瑚珠，"淑妃娘娘怕是要亲自去向皇上请罪了。"
昭阳宫的偏殿里，崔尚宫正指挥宫女们搬运祭器。姜瑶掀开蒙布，看见青铜爵杯下压着半张密报，墨迹未干的字迹赫然写着："玄铁三百斤，三月初三抵京。"
"崔尚宫，" 她将密报收入袖中，"这祭器为何混着玄铁？"
崔尚宫扑通跪下，指甲抠进青砖缝里："是... 是淑妃娘娘让奴婢..." 话未说完，窗外突然传来重物坠地声。姜瑶冲出去，看见搬运祭器的太监倒在地上，后脑插着支玄铁箭镞，箭杆上缠着半片银杏叶。
"保护贤贵人！" 翠儿抽出袖中匕首，护在姜瑶身前。姜瑶盯着箭镞上的玄武纹，忽然想起王院正说过："雪蚕草需辰时初采集，而三皇子的私兵惯用玄武纹兵器。"
"去查辰时初出入昭阳宫的人，" 她吩咐茯苓，"尤其注意穿玄武纹服饰的。" 转身时，发现偏殿角落堆着的玄铁祭器，每把爵杯的内壁都刻着极小的 "明" 字 —— 正是皇后的闺名。
更鼓敲过巳时，姜瑶带着密报和玄铁箭镞踏入椒房殿。皇后正在修补淑太妃的旧披风，金丝线在莲花纹路间穿梭，与密报上的字迹如出一辙。"贤妹妹来了，" 她举起披风，"这莲花缺了片花瓣，你说该用金线还是银线补？"
姜瑶盯着披风内侧的朱砂小字 "三月初三"，忽然福身："臣妾觉得，用玄铁线最好，既坚韧又贴合淑太妃的品性。" 她呈上密报，"昭阳宫的玄铁祭器里藏着三皇子的私兵密报，箭镞上的玄武纹，与皇后娘娘当年的陪嫁甲胄一致。"
皇后的指尖在披风上顿住，忽然轻笑："贤妹妹对姑母倒是上心，不过有些事，看得太清楚反而累。" 她忽然递过本《女诫》，封面上的银杏叶书签飘落，露出夹在其中的半张脉案 —— 正是绿梅提到的 "皇后令取雪蚕草" 的记录。
姜瑶对照密报上的 "三月初三"，忽然明白："三皇子的玄铁私运，与淑太妃薨逝案有关联？"
皇后点点头，指尖划过脉案上的密语："当年雪蚕草的玄武纹瓷瓶，正是从三皇子的私矿流出。" 她忽然握住姜瑶的手，翡翠镯与玄铁护甲相碰，"明日春祭，本宫要你当众拆穿淑妃的玄铁祭器，顺便..." 她压低声音，"查清楚辽东使臣的真正来意。"
是夜，景仁宫的暖阁里，姜瑶对着玄铁箭镞反复擦拭。翠儿端来参汤，忽然发现箭镞上的玄武纹竟与姜家祖传的玄铁令纹重合。"小姐，" 她声音发颤，"这箭镞... 莫不是..."
姜瑶盯着箭镞上的暗纹，忽然想起父亲在狱中写给她的信："瑶儿，若见玄武纹玄铁，必是姜家旧部。" 她忽然抓起箭镞冲出殿门，首奔冷宫深处的破庙。
王院正的药炉里飘着雪蚕草的气息，老医正对着半片银杏叶发呆。"王院正，" 姜瑶将箭镞拍在案上，"这箭镞的纹路，可是当年姜家军的标记？"
王院正的手抖得厉害，药杵 "当啷" 落地："贤贵人... 您如何知道？" 他从药柜里翻出半块玄铁令，与箭镞上的纹路严丝合缝，"这是十年前玄铁案时，老奴藏下的..."
姜瑶的心跳骤然加快。十年前，父亲因私运玄铁被判斩立决，而玄铁案的源头，正是三皇子的私矿。如今箭镞上的玄武纹与姜家玄铁令重合，难道父亲是被三皇子陷害的？
"王院正，" 她声音发颤，"当年的科举舞弊案，是不是有人伪造了我父亲的手书？"
老医点点头，从药柜里翻出半张残稿，上面是父亲的字迹："玄铁三百斤，经姜氏手"—— 但笔锋生硬，明显是模仿的。"这是德妃让周侍郎的幕僚写的，" 他咳嗽着，"为的就是坐实姜大人私运玄铁的罪名。"
姜瑶忽然轻笑，指尖划过残稿上的 "姜氏" 二字："原来如此，三皇子私铸玄铁兵器，却让我父亲背黑锅。" 她忽然盯着王院正的药炉，"王院正，雪蚕草的解药，是不是需要玄铁煎服？"
老医点点头："正是，玄铁能中和雪蚕草的毒性，当年淑太妃的玉镯，实则是解药的关键。" 他取出个玉瓶，"这是老奴提炼的解药，可惜..."
玉瓶打开，里面躺着片干枯的银杏叶，叶面上用金粉写着："玄铁案牵出三皇子，勿信皇后令。" 姜瑶忽然明白，淑太妃留下的玉镯和银杏叶，都是为了揭露三皇子的阴谋，而皇后令，不过是皇帝制衡前朝的棋子。
二月初三，春祭大典。姜瑶穿着玄铁翟衣站在祭坛上，望着台下乌压压的妃嫔和朝臣，忽然想起十年前父亲被押赴刑场的场景。淑妃站在第二排，苍白的面容在朝阳下泛着青灰，东珠镯又戴回了腕间。
"吉时己到 ——" 司礼太监尖细的嗓音划破长空，"主祭贤贵人，行初献礼！"
姜瑶捧着青铜爵杯走向神坛，忽然听见淑妃的嬷嬷在人群中高叫："贤贵人手持青铜祭器，分明是不敬太祖！"
人群哗然。姜瑶转身，看见淑妃正用珊瑚珠串掩着嘴角的冷笑。她忽然轻笑，将爵杯高高举起："太祖爷洪武三年春祭，正是用青铜取代玄铁，本宫此举，正是遵祖制。" 她指尖划过爵杯内壁的 "明" 字，"倒是淑妃娘娘的玄铁祭器..."
话音未落，殿外突然传来兵器碰撞声。李福匆匆跑来，在皇帝耳边低语几句，萧御的脸色顿时冷下来："传旨，封锁昭阳宫，捉拿崔尚宫！"
淑妃的珊瑚珠串应声而断，珠子滚落一地。姜瑶望着她惊恐的眼神，忽然取出密报："淑妃娘娘，这 ' 玄铁三百斤，三月初三抵京 ' 的密报，可与您有关？"
淑妃的身子猛地一僵，忽然尖叫："是皇后！是她让本宫私藏玄铁，说是为了制衡三皇子！"
皇后的翡翠镯在阳光下闪过寒光："淑妃慎言！本宫何时让你私藏玄铁？"
姜瑶盯着淑妃腕间的东珠镯，忽然发现镯面上的玄武纹与箭镞一致。"淑妃娘娘，" 她缓缓逼近，"这东珠镯的玄武纹，可是三皇子所赠？"
淑妃忽然癫狂地大笑："没错！三皇子说过，只要本宫助他夺得皇位，便封我为贵妃！" 她忽然扑向姜瑶，"都是你！若不是你查玄铁案，三皇子怎会..."
"拿下！" 萧御拍案而起，禁军立刻上前按住淑妃。姜瑶望着她披头散发的模样，忽然想起王院正的话："三皇子的私兵，惯用玄武纹兵器。"
"皇上，" 她呈上玄铁箭镞，"这箭镞的纹路，与姜家玄铁令一致，而姜家玄铁令，十年前便被三皇子夺去。"
萧御接过箭镞，脸色铁青。姜瑶知道，他在权衡 —— 若坐实三皇子私铸兵器，势必引发辽东军乱，而姜家旧部的玄铁令重现，更会动摇他的统治。
"此事容后再议，" 他拂袖而去，"春祭继续！"
姜瑶望着他的背影，忽然轻笑。她知道，这场春祭不过是皇权博弈的戏台，而她，不过是皇后手中的玄铁剑。她转身面向神坛，将青铜爵杯重重放下，却在杯底发现半片银杏叶，叶面上用金粉写着："辽东使臣，玄铁解药。"
更鼓敲过申时，春祭结束。姜瑶回到景仁宫，发现案头多了封匿名信，信封上盖着与十年前相同的皇后令火漆印。她打开信笺，看见上面用辽东巫祝的符文写着："雪蚕草解药，唯有玄铁可破。"
她忽然轻笑，望着腕间的玄铁护甲，终于明白淑太妃临终前为何将玉镯留给她 —— 这不仅是信物，更是破局的关键。窗外，春祭的宫灯渐渐亮起，却照不亮冷宫里王院正药柜里的秘密，照不透皇后眼中的复杂，照不穿皇帝心中的权谋。
景仁宫的暖炉里，沉水香静静燃烧。姜瑶铺开淑太妃的日记，在最后一页补上今日的发现，笔尖在 "玄铁者，国之重器" 旁画了朵盛开的忍冬花。她知道，这场始于十年前的雪，终将在春日的暖阳中融化，而她亲手揭开的真相，如同雪下的寒梅，终将在权谋的寒冬里，绽放出最清冷的香。
