暮春的夜总带着几分湿冷，李慕白将书房门闩扣紧时，烛火在青砖地上投下摇晃的影子。
他解下腰间郓城县令的乌木官印，轻轻搁在案头，这才将春桃送来的蓝布包裹摊开——里面是半卷带血渍的密信，和一张绘着暗河支流的地图。
"陈世昌勾结东厂，要在月内的考绩中参我'治军无方'。"他指尖划过信纸上赵夫人歪斜的字迹，"伪造三十名壮丁的逃兵记录，说我私吞军饷，要夺了县兵的调令权。"
苏锦年倚在雕花窗旁，指尖转着鬓角那粒珍珠。
她今日穿了件月白比甲，腰间挂着醉仙楼的银质账牌，倒真像个来催账的商户："大人可记得上月县兵剿匪时，陈知州派来的监军？
那厮前日突然称病回了济州，怕是去做伪证了。"
烛芯"噼啪"爆响，李慕白望着信角那枚赵夫人的私印——是朵半开的海棠，与陈府内院那株老海棠同模。
他想起三日前在城隍庙，赵夫人借口上香塞给他半块玉佩，当时只道是陈府内斗，如今看来，这女子竟是顶着被发现的风险，在给陈世昌的阴谋拆台。
"明日他必然来试探。"李慕白将信纸投入铜炉，火星子舔着墨迹，"稳住局面是首要。
你让醉仙楼的人盯着陈府的车马，尤其是往州城送密信的脚夫。"
苏锦年应了声，忽然从袖中摸出那张"暗河"碎纸："暗河是陈世昌私运盐铁的水道，我前日派了人顺着地图查，在下游的芦苇荡里发现二十艘空船。"她眼尾微挑，"大人说巧不巧？
那地方离县兵的粮仓，不过五里地。"
李慕白的指节抵着案几，指腹蹭过昨日新签的《农政全书》残卷——系统昨日给他的奖励，正详细记载着宋代水利工程的改良之法。
他忽然笑了："陈知州要考我治民之策，我便给他看看什么叫'藏富于民'。"
次日卯时三刻，陈世昌的八抬绿呢大轿便停在了郓城县衙前。
他着一身湖蓝云纹官服，腰间挂着五品知州的银鱼袋，见李慕白迎出来，立刻堆起笑："李大人倒是勤勉，本州清晨出城时，你这县衙的门竟比州府开得还早。"
"知州大人不辞辛劳巡查属县，卑职自然要早作准备。"李慕白欠身，目光扫过陈世昌身后跟着的西名随从——其中两人腰牌压在衣襟下，正是东厂特有的玄铁虎纹。
众人行至后堂，陈世昌端起茶盏抿了口，突然道："本州听说你在县北修了条新渠？
前日有乡绅来告，说占了三十亩良田，百姓颇有怨言。"
"回大人，那是引汶水入田的'十字渠'。"李慕白从袖中抽出一卷图纸展开，"卑职上月带人勘测，发现县北地势低洼，旧渠每逢雨季便倒灌。
新渠宽三尺，深五尺，渠底铺了烧制的陶管——"他指尖点着图纸上的标记，"这是按《农政全书》里的'沟洫法'修的，既能排涝又能灌溉。
昨日测过，新渠能多浇二百顷地，今年秋粮至少增产三成。"
陈世昌的茶盏重重磕在案上："《农政全书》？
那是本朝徐光启的书，你一个县令，如何得见？"
"回大人，卑职在旧书摊淘到残卷，闲暇时翻着看。"李慕白不动声色，"上月带百姓修渠时，还让里正把'春灌分渠，秋涸清淤'的规矩刻在石碑上。
大人若不信，不妨派个随从跟卑职去田间，问问正在插秧的百姓。"
后堂里静得能听见廊下铜铃响。
陈世昌带来的济州通判突然开口："李大人，某昨日在市集见百姓挑的新米，比往年白了不少。"他转向陈世昌，"莫不是这新渠当真有效？"
陈世昌的脸青了又白，最后勉强扯出笑："本州不过是问问，李大人既如此用心，本州自然欣慰。"他起身时，腰间的玉佩撞在桌角，发出清脆的响声——与赵夫人信上的海棠印，纹路竟有七分相似。
午后，陈世昌带着随从出城时，李慕白站在衙门口，望着那顶绿呢大轿转过街角，这才对身后的苏锦年道："去把周、王两位士绅请来。"
"陈知州方才在茶馆跟他们说了半个时辰。"苏锦年把玩着手中的瓜子，"要联名弹劾你'强征民夫，苛政扰民'。"
"所以我让人把县北二十个村的田契、工账都搬来了。"李慕白走进签押房，案上堆着半人高的账册，"周士绅的田在渠南，王士绅的庄子挨着渠尾——他们的地，可都是新渠最大的受益者。"
未时三刻，周、王二人被请进衙内。
周士绅捻着胡须正要开口，李慕白己翻开一本账册："周老爷，您家东庄的三十亩水田，去年亩产一石二斗，今年用新渠灌溉，估摸着能到一石五。"他又翻出另一本，"王老爷，您佃户李二牛上月来领工银，说修渠时每日能领两升米，比农闲时打零工强多了。"
王士绅的脸色变了："李大人，这......"
"两位若觉得新渠不好，卑职明日便带人填了。"李慕白端起茶盏，"只是填渠要征二百民夫，工期半个月，每日每人发三升米——这工银，自然要从两位的田赋里扣。"他放下茶盏，"再者，朝廷下月要查各州县的'劝农绩'，郓城若秋粮增产三成，卑职能得个'循良'的考语，两位嘛......"他笑了笑，"说不定能上'乐善好施'的榜文。"
周士绅的汗顺着下巴淌："李大人说笑了，我等方才是听人挑唆，这就回去写保状，说郓城百姓都拥护新渠。"
王士绅忙不迭点头："对，对，我这就去叫上其他乡绅，联名给大人请功！"
两人走后，苏锦年从屏风后转出来，手里晃着块蜜饯："陈知州怕是要气疯了，花了二十两银子买的状纸，还没递出去就成了废纸。"
李慕白却没笑。
他望着窗外渐沉的夕阳，想起李文博上午临走时说的话："陈知州的表兄在吏部当员外郎，考绩的事......"
正想着，衙役来报："李大人，巡抚衙门的李参军又来了！"
李文博穿着青衫，手里拎着个布包，进门便拱手："李大人，某今日是来讨杯酒喝的。"他压低声音，"陈知州昨日派了快马去京城，骑的是东厂的专用马。"
李慕白心中一沉。
他想起系统签到时获得的《官场通鉴》里说过，东厂的快马一日能奔三百里，陈世昌的人此刻怕是己过了黄河。
"李参军可有良策？"他斟了杯酒推过去。
李文博喝了口，放下杯子："某前日整理各州县的赋税册，发现郓城今年春季的商税比去年多了三成。"他拍了拍布包，"某把你的水利图、商税账，还有百姓写的万民伞名录，都抄了副本。
明日让驿站快马送京城，呈给户部侍郎张大人——他最看重'能吏'。"
李慕白眼睛一亮："如此便有劳李参军了。"他从袖中摸出个瓷瓶，"这是卑职新制的防暑丹，给驿站的马夫每人发两粒，路上莫要误了时辰。"
李文博接过瓷瓶，眉梢微挑——他知道这防暑丹用了薄荷、甘草，是极有效的消暑药，寻常百姓根本制不出来。
他没多问，只抱了抱拳："某这就去办。"
子时三刻，书房外突然传来细碎的脚步声。
李慕白刚摸向案头的短刀，便听见赵夫人压低的声音："李大人，是我。"
他打开门，只见赵夫人裹着件灰布斗篷，鬓发散乱，右手捂着左臂——那里渗出暗红的血。"陈世昌今日派了暗卫去京城，"她喘着气，"我偷听到他说要找吏部的杨大人，首接下旨撤你的职。"她从怀中摸出半块虎符，"这是陈世昌私兵的调令，暗河的船......"
院外突然传来犬吠。
赵夫人脸色骤变："东厂的人跟来了！
大人，我得走了！"她将虎符塞进李慕白手里，"暗河的船运的是兵器，给......"
"夫人！"李慕白想拉她，却见她转身跃上墙，几个起落便消失在夜色里。
他低头看虎符，背面刻着"忠靖"二字——那是徽宗年间某位叛将的私兵番号。
更夫敲过三更时，李慕白站在书房中，望着案头的虎符、未送完的万民伞名录，还有李文博留下的税册副本。
窗外的月光透过窗纸，在地上投下斑驳的树影，像极了陈世昌昨日那张扭曲的脸。
"你打算怎么办？"
苏锦年的声音从身后传来。
她不知何时换了身玄色劲装，腰间别着柄淬毒的匕首，发间的珍珠在月光下泛着冷光。
李慕白转身，目光扫过她鬓角的珍珠，又落在案头的《农政全书》残卷上。
他伸手摸了摸腰间的官印，指腹擦过那枚刻着"郓城县令"的乌木，忽然笑了："陈知州要拆我的台，我便给他搭座更高的山。"
他走到窗前，望着远处渐起的晨雾。
郓城的鸡叫了第一声，东边的天空泛起鱼肚白——新的一天，就要来了。
李慕白将虎符在掌心转了两转，月光透过窗纸落在青铜纹路间，"忠靖"二字泛着冷光。
他想起三日前系统签到时，那道机械音在识海响起："今日签到成功，获得《火器图谱·初级篇》，内含火铳铸造法、火药配比改良术。"当时他只当是锦上添花，此刻倒成了破局的关键。
"陈世昌的暗河船运兵器，怕是要给北边的叛匪。"苏锦年的匕首在指尖转出银弧，"我安插在芦苇荡的人回报，那些空船今夜又进了水，吃水线比往日深两尺——他们在运货。"
李慕白打开书案最底层的檀木匣，里面整整齐齐躺着一卷泛黄的绢帛，正是《火器图谱》。
他展开时，烛火突然剧烈晃动，映得图谱上的火铳结构图忽明忽暗："明日让刘铁柱带二十个铁匠进后山，照着这图谱铸火铳。
陈世昌不是要撤我的职？
等他的弹劾折子到京城，我的火铳队怕是能把暗河的贼船轰成渣。"
苏锦年凑近看了眼图谱，眼尾微挑："这火铳比军中的鸟铳轻三斤，射程还远半里？"她忽然笑出声，"怪不得你上月让我买了二十车精铁，说是要修县衙的铁门——合着是要铸这杀器。"
"还有这个。"李慕白从袖中摸出粒深褐色药丸，"系统昨日签到给的'醒神丹'，能让马夫连赶三日路不打盹。
李文博送京城的税册副本，得用这药保住。"他将药丸塞进苏锦年掌心，"你今夜就去驿站，把药给马夫，再让千机阁的人在黄河渡口盯着陈世昌的暗卫——他们身上该带着伪造的逃兵记录。"
苏锦年捏着药丸点头，忽然瞥见书案角压着的《机关城设计图》残卷："大人打算把郓城建成铁桶？"
"陈世昌敢动我，就得做好被反噬的准备。"李慕白的手指划过虎符的刻痕，"等火铳铸成，暗河的证据坐实，我要让他这五品知州，连本县的牢都坐不稳。"
窗外传来雄鸡第二声啼鸣，晨光漫过窗棂，在两人身上镀了层淡金。
李慕白合上《火器图谱》，抬眼望向苏锦年："去把刘铁柱叫来，我要亲自跟他说铸铳的事。
至于你......"他指了指案头的暗河地图，"天亮后带两个可靠的人，顺着河道往下查，我要知道陈世昌的兵器到底运给谁。"
苏锦年应了声，转身要走，又回头笑道："大人今日这布局，倒像换了个人。"
李慕白摸着腰间的乌木官印，指腹蹭过"郓城县令"西个小字。
他想起初到郓城时，衙门外那堵破墙，想起百姓饿得啃树皮的模样——那时他连自己的官印都快保不住。
可现在，他望着案头的虎符、图谱，还有窗外渐亮的天色，忽然觉得胸腔里有团火在烧。
"是该换换人了。"他低声道，"换个能让郓城百姓吃饱饭的官，换个能让奸臣睡不着觉的官。"
此时，衙役的脚步声从院外传来，混着刘铁柱粗哑的嗓门："李大人找我？"
李慕白整理好官服，将虎符收进怀中，对着铜镜理了理发冠。
镜中映出他微扬的嘴角，那是从前那个谨小慎微的县令从未有过的锋芒。
"让他进来。"他对苏锦年道，"该让有些人，尝尝被算计的滋味了。"
