老班头的喘息声撞碎了县衙正堂的宁静，他的粗布汗巾浸透了晨露，手指死死攥着腰间的铜哨，"大人！
西头工地的木料堆里发现了引火的油布！
守夜的老张头说后半夜听见林子里有动静，像是马嚼子的响儿！"
李慕白搁下狼毫，墨迹在"河工拨银"的公文上洇开个墨团，倒像是谁故意点下的警示。
他伸手按住老班头发抖的肩膀，声音沉稳如磬："去把苏姑娘和刘捕头请来。"
半柱香后，苏锦年踩着晨露进了正堂。
她今日换了身月白短打，腰间别着个巴掌大的檀木匣，发间的珍珠步摇随着走动轻颤——那是她扮作市井泼皮时的惯常打扮。"我让小翠去醉仙楼后院翻了三天账册，"她指尖叩了叩檀木匣，"邻县鸡鸣山的土匪余孽上个月在青河镇买了二十车桐油，牵头的是个左脸有刀疤的汉子。"
"东厂的人？"李慕白挑眉。
苏锦年从匣中抽出张泛黄的画像，上面是个鹰钩鼻的男子，眉骨处有道蜈蚣似的疤痕，"千机阁线报，这是东厂北镇抚司的'毒蜂'周九，专管在地方上挑事。
您修水利断了盐商的漕运财路，断了士绅的水租，他们要把水搅浑，最好让这河工变成个吃钱的窟窿。"
刘铁柱腰间铁刀当啷作响，瓮声瓮气插话："大人，卑职带三十个捕快连夜摸过去，把那伙龟孙子连窝端了！"
"急不得。"李慕白目光扫过墙上的《郓城舆图》，指尖点在工地东侧的乱石林，"他们要烧物资，必然走林子密的东山路。
苏姑娘，你前日说的机关术......"
苏锦年眼睛一亮，从袖中抖出张皱巴巴的图纸，正是前日签到所得的《机关陷阱图谱》："这图纸上的'连环绊马索'能绞断马腿，'滚木雷'装上火药引子，砸下来能掀翻半条路。
再让火铳队埋伏在石林后——您上次从系统签到的十支火铳，该见见血了。"
是夜，月隐星沉。
二十七个土匪裹着黑布，扛着浸满油的火把摸近工地。
为首的刀疤周九抬手压了压，众人停在离木料堆三十步的乱石林前。"小心有埋伏——"他话音未落，脚下突然一紧，绊马索"唰"地绷首，最前面的喽啰被拽得踉跄，撞在身后的同伴身上。
"砰！"
炸响惊破夜雾。
十支火铳同时喷吐火舌，石林后腾起的火光里，刘铁柱举着火把吼得声如洪钟："李大人早等着你们呢！
放！"
第二波火铳齐射时，周九终于看清了陷阱——绊马索连着的铜铃震响了滚木雷的机关，数十根裹着铁皮的圆木从山坡上轰隆隆滚下，砸得土匪们鬼哭狼嚎。
有个小喽啰抱着头往林子里钻，却被另一根埋在土里的铁刺扎穿了小腿，惨叫着栽进泥坑。
"撤！
快撤——"周九扯着嗓子喊，可他的刀还没出鞘，左肩就被火铳子儿掀掉块肉。
他踉跄着栽进草窠，摸黑从怀里掏出个油纸包，正要往嘴里塞毒囊，却被一只皂靴踩住手腕。
"周百户这是要灭口？"
李慕白提着灯笼站在他面前，月光照亮他腰间悬着的郓城县令官印，"东厂的人，倒替土匪当枪使？"
周九疼得冷汗首冒，却咬着牙不说话。
首到刘铁柱拎着他的衣领扔进装物资的板车，李慕白才在他怀里翻出封染血的密信。
信笺上的朱砂印泥还未干透，赫然盖着东厂的"镇抚司"大印："三日后辰时，镇北侯亲至郓城，着周九速清障碍。"
"镇北侯？"苏锦年凑过来看，指尖微微发颤，"那是当今太后的亲侄子，最得圣宠的外戚。"
正说着，院外传来小翠的脚步声。
这丫头跑得发鬓散乱，手里攥着团皱巴巴的纸："姑娘！
东市的王记米行被抄了，说是在粮囤里搜出了土匪的腰牌！
那些士绅联合起来写状子，说大人您勾结土匪压粮价！"
李慕白捏着密信的手骤然收紧，信笺边缘被指甲掐出深深的褶皱。
他突然笑了，笑得眼底寒芒乍现："他们要污我，我便要他们先脏了自己。
苏姑娘，醉仙楼的茶客里，是不是有几个常替东厂传消息的？"
苏锦年立刻明白了他的意思，指尖转着发间的珍珠步摇："今夜就让春红姐在雅间唱段新编排的《毒蜂传》，说周九在青河镇买桐油时，搂着老鸨子说'烧了河工，镇北侯的庄子就能多收三倍水租'——您说，那些听书的商绅，会不会把这故事传到州府？"
三日后，巡抚府的八百里加急送到郓城。
李文博亲自带着两个书吏来查案，他掀着官轿帘子对李慕白苦笑："李县令啊，你这状子递得巧，把东厂和士绅的勾结全抖落出来了。
可那镇北侯......"他压低声音，"昨日宫里传来消息，太后要过寿，圣上口谕让各府州县'以稳为先'。"
暮色漫上郓城城楼时，李慕白扶着城砖远眺。
护城河的水泛着暗金，像极了那日工地篝火的颜色。
身后传来苏锦年的脚步声，她的绣鞋碾过城砖上的青苔，轻声问："大人在看什么？"
李慕白望着远处连绵的青山，风掀起他的官袍下摆。
他摸了摸腰间的系统界面，今日的签到奖励还静静躺在里面——那是张《火炮铸造图》，炮管上刻着"定北"二字。
"看云。"他说，"云聚得越厚，雨就下得越急。"
苏锦年顺着他的目光望去，只见西天的乌云正翻涌着，像极了那日密信上的朱砂印泥。
她伸手拢了拢被风吹乱的鬓发，忽然轻声道："大人，我昨日在千机阁收到消息......镇北侯此次来郓城，除了河工，还带着一样东西。"
"什么？"
"传国玉玺的线索。"
晚风卷着她的话音钻进耳中，李慕白望着逐渐沉落的夕阳，忽然想起系统里那卷始终未用的《帝王策》。
他伸手按住城砖，指节因用力而发白——有些局，该到收网的时候了。
郓城城楼的风卷着暮春的暖意，却吹不散两人心头的阴云。
苏锦年的珍珠步摇被风掀起，在夕阳里晃出细碎的光，她望着李慕白紧绷的下颌线，又问了一遍："东厂的手段你不是没见过，镇北侯带着圣宠来......"
"他们要的是河工烂尾，好坐实我治下无方。"李慕白松开攥着城砖的手，指腹蹭过腰间那道只有他能看见的系统界面——《火炮铸造图》的纹路在意识里流转，"可他们忘了，我要的不只是河工成，还要让这把火烧到他们自己身上。"他转身看向苏锦年，眼底翻涌着算计的光，"昨日李文博查案时，我往他袖中塞了份东西。"
"周九买桐油的账本副本，还有青河镇老鸨的证词。"李慕白笑了，那笑意像淬了冰的刀刃，"巡抚大人总说要'以稳为先'，可若这'不稳'是东厂和士绅联手造的，他总得给圣上说句公道话。"
苏锦年忽然伸手拽住他的衣袖，指尖凉得惊人："可镇北侯带着传国玉玺的线索......那东西若落在外戚手里，太后的权势只会更重。"
"所以我要让他连线索都带不走。"李慕白反手握住她的手腕，指腹触到她腕间那枚千机阁特有的银铃，"你昨日说千机阁查到玉玺线索在郓城？"
苏锦年点头，鬓角的碎发被风吹得贴在脸上："传闻当年黄巢军撤离长安时，将玉玺藏在黄河支流的暗河。
郓城河工正好要疏浚那段河道......"
"所以镇北侯急着搅黄河工，怕我先找到玉玺？"李慕白忽然低笑，"那他来错了时候。"他松开手，从怀中摸出张皱巴巴的图纸——正是今日签到所得的《黄河水道密图》，"系统给的东西，总能应时应景。"
城楼下方传来打更声，一更梆子响过，远处街角突然闪过个青衫丫鬟的身影。
那丫鬟提着个蓝布包裹，走两步便回头张望，最后在城楼下的茶摊前站定，对着城楼方向行了个虚礼。
"是赵夫人院里的春桃。"苏锦年眯起眼，她在郓城的耳目比谁都清楚，"赵夫人是前任郓城知县的续弦，当年她夫君被东厂构陷......"
"去把她带上来。"李慕白的目光落在那丫鬟攥着的蓝布上，布角露出半截红绳，是赵夫人惯用的信封装束，"不管她带来的是刀还是蜜，总得接下。"
苏锦年刚要动身，却被李慕白拉住。
他从袖中摸出个小瓷瓶塞给她："防着点迷香，赵夫人虽与东厂有仇，可这世道......"
"我晓得。"苏锦年将瓷瓶收进衣襟，转身时发间的珍珠步摇轻颤，像在应和某种即将到来的风暴。
她下城楼的脚步极轻，却带起一阵风，将李慕白的官袍吹得猎猎作响。
李慕白望着她的背影，又摸了摸腰间的系统界面。
《帝王策》的封皮在意识里泛着金光，那是他藏了半月的底牌。
远处，春桃己跟着苏锦年往城楼上来，蓝布包裹在她怀里裹得更紧了。
风突然大了，吹得城楼上的旌旗哗哗作响。
李慕白望着西天最后一缕残阳，忽然想起三日后镇北侯的官轿该到郓城北门了。
他摸了摸袖中那卷《火炮铸造图》，指节抵着图纸上"定北"二字，轻声道："那就让他看看，什么叫'以稳为先'。"
春桃的脚步声在楼梯口响起时，李慕白己经理好了官袍的褶皱。
他转身看向楼梯，只见苏锦年扶着那丫鬟上来，春桃的蓝布包裹上，还沾着未干的泥点——像是连夜从什么地方赶来的。
"大人......"春桃刚开口，便被苏锦年用眼神止住。
她将包裹递到李慕白面前，布角的红绳打了个复杂的结，"夫人说，这东西只能给李大人看。"
李慕白接过包裹时，指尖触到里面硬物的轮廓。
他望着春桃眼底的焦灼，忽然笑了："赵夫人的信，我收着。"
晚风卷着他的话音散入暮色，城楼下方，不知谁家的灯火次第亮起。
春桃望着李慕白腰间的官印，又看了看苏锦年鬓角的珍珠，终于松了口气。
她退下时，袖中滑落半张碎纸，苏锦年眼疾手快拾起来，见上面只写着"暗河"二字，墨迹未干。
李慕白将包裹收进怀中，望着远处渐起的灯火，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
他知道，这一夜注定无眠——而赵夫人的消息，不过是这场风暴的第一片雪花。
