三月的暖阳透过贡院的雕花窗棂，却驱不散号舍内弥漫的压抑气息。叶澜攥着螭龙玉佩，在廊下疾走，玉面龙目流转的红光与她眼底的焦虑交相辉映。这是科举放榜前的最后查验，当她翻开本该是状元郎的试卷时，墨香中竟混着刺鼻的劣质纸张气息，通篇文章错字连篇，典故引用更是驴唇不对马嘴。
“来人！” 叶澜猛地拍案，惊得一旁的誊录生手中狼毫一颤，“传苏国公，即刻封锁贡院！”
金错刀纹的令牌在阳光下折射出冷芒，苏国公率领的铁甲军如潮水般涌入贡院。老将军的玄色披风猎猎作响，他望着面色惨白的考官们，声如洪钟：“奉七皇子令，彻查科举舞弊！”
“苏国公这是何意？” 礼部尚书周大人颤着胡须上前，蟒袍下的双腿却止不住发抖，“科举乃国之大典，岂可儿戏！”
叶澜缓步上前，广袖扫过案头堆积的试卷：“周大人怕是心中有数。” 她抽出那篇 “状元卷”，朱砂批注的红痕如血，“大胤科举首重策论，而这篇文章连青苗法利弊都能混淆，如何能得头名？”
贡院西北角突然传来骚动。叶澜循声望去，正见宫女乙被几个侍卫拖拽着经过，发簪散落，罗裙沾满泥泞。两人目光相撞的刹那，宫女乙突然挣脱束缚，跌跌撞撞扑到叶澜脚边：“仙长救命！我知道真相！”
“拖下去！疯婆子胡言乱语！” 周大人暴喝，却被苏国公的佩剑拦住去路。
宫女乙浑身发抖，指甲深深掐进叶澜裙摆：“是三皇子...... 他给了誊录官三百两黄金，让他们将寒门学子的试卷替换成......” 话未说完，她突然剧烈抽搐，嘴角溢出黑血。叶澜眼疾手快托住她的身体，却只来得及听见最后的呢喃：“天字三号房...... 暗格......”
“保护现场！” 叶澜望着宫女乙逐渐失去生机的双眼，寒意从脊梁窜上头顶。螭龙玉佩在怀中发烫，她突然想起第一次与宫女乙交易时，对方提及三皇子运往青州的 “赈灾粮” 车轮异常沉重 —— 那些马车里，装的怕不是粮食，而是用来收买人心的黄金。
天字三号房内，蛛网在梁间轻颤。叶澜用匕首撬开青砖，暗格里整整齐齐码着账本，每一页都记录着誊录官与权贵子弟的交易明细。最下方压着的密信让她瞳孔骤缩，信尾的鎏金螭纹火漆，与三皇子腰间的带扣如出一辙。
“苏国公，请看。” 叶澜将证据呈递过去，却听见贡院外墙传来异响。数十名黑衣杀手破墙而入，为首的赫然是脸上带着狰狞疤痕的侍卫甲。
“交出账本！” 侍卫甲的弯刀劈开晨光，刀刃上淬着的蓝汪汪毒药令人胆寒。苏国公的长剑及时格挡，火星西溅中，老将军大喝：“护好叶姑娘！”
叶澜在混战中后退，后背撞上书架。散落的书卷中，一张泛黄的舆图引起她的注意 —— 图上青州城被红笔圈出，旁边标注的 “暗影盟分舵” 字样，与书生丁临终前的警告如出一辙。她突然明白，三皇子的阴谋早己跨越朝堂，伸向了江湖。
“叶姑娘小心！” 七皇子的声音带着破风而来。叶澜本能地侧身翻滚，一支弩箭擦着耳畔钉入木柱。七皇子的月白锦袍染着血迹，手中长剑却舞得密不透风：“我己派人去请五皇兄支援，这些人撑不了多久！”
侍卫甲见势不妙，突然吹响口哨。杀手们如潮水般退却，临走前掷出的烟雾弹遮蔽了众人视线。待烟雾散尽，贡院西侧的文书库己燃起熊熊大火，噼里啪啦的燃烧声中，叶澜仿佛听见三皇子得意的笑声。
“快救火！” 苏国公的吼声穿透火场。叶澜却蹲下身，在灰烬中翻找出半块烧焦的木牌，上面 “暗影” 二字依稀可辨。她握紧螭龙玉佩，玉面龙目红光暴涨 —— 这场科场风云，不过是三皇子更大阴谋的冰山一角，而她与七皇子，早己被卷入了一场关乎王朝存亡的生死博弈。
与此同时，三皇子的书房内，沈砚摇着折扇，望着手中燃烧的密信，火苗映得他眼底的阴鸷愈发浓烈：“七皇子倒是长进了。” 他将灰烬洒在青州舆图上，“不过没关系，真正的好戏，才刚刚开始。” 三皇子转动鎏金带扣，嘴角勾起一抹冷笑：“让他们以为占了上风吧。等青州的‘货物’运到，这天下......” 他的声音渐渐隐没在摇曳的烛火中，唯有窗外的乌鸦发出凄厉的长鸣，为这场未熄的风云，平添几分肃杀。
