洞府内的灵气，因聚灵阵的停止运转而迅速变得稀薄起来。
楚墨缓缓收功，感受着体内稳固在练气五层的灵力，脸上却并无多少喜色。
巩固境界这几日，储物袋中本就不多的灵石又消耗了数块，用来维持聚灵阵的运转。丹药也吃了几颗，勉强补充修炼所需。
如今，他是真真切切地体会到了什么叫“坐吃山空”。
若再不想办法开源，恐怕用不了多久，他就得回到最初那种依靠稀薄天地灵气苦苦挣扎的日子。
“看来，宗门杂役这碗饭，暂时还不能丢。”
楚墨自嘲地笑了笑，站起身来。
虽然宗门杂役提供的灵石和贡献点微乎其微，但对于他这个一穷二白的外门弟子来说，却是目前最稳定、最安全的收入来源。
而且，他也需要借着执行杂役的机会，出去走动走动，打探一些消息。
尤其是关于马师叔的去向。
那位脾气古怪的筑基期师叔，虽然平日里对他没什么好脸色，但终究算是他在宗门内为数不多能说上几句话的人。而且，他当初能够进入天书阁查阅丹方，也是托了马师叔的令牌。
如今马师叔数日未归，他心中隐隐有些担忧。并非担忧马师叔本人，而是担心马师叔若真出了什么意外，自己这百药园的“肥差”还能不能保住。毕竟，换个管事，未必还会像马师叔这般“睁一只眼闭一只眼”。
打定主意，楚墨整理了一下衣袍，推开石门，朝着百药园的方向走去。
阳光有些刺眼，他微微眯起了眼睛。
数日的闭关，让他有些不太适应外面的光线。
前往百药园的路上，遇到了不少行色匆匆的外门弟子。
这些弟子，有的神色兴奋，似乎刚刚得了什么好处；有的愁眉苦脸，显然是遇到了什么麻烦；更多的则是面无表情，步履匆匆，为了生计和修炼而奔波。
楚墨依旧保持着低调，目不斜视，快步前行。
他如今修为到了练气五层，在外门弟子中也算步入了中阶行列，按理说可以申请更换一个稍微轻松些或者报酬高些的杂役。
但他思量再三，还是决定暂时留在百药园。
一来，他对百药园的环境最为熟悉，“借用”药材也方便些；二来，他对新任务不了解，贸然更换，未必是好事。万一遇到个严苛的管事，或者任务本身有什么猫腻，反而得不偿失。
谨慎起见，还是维持现状为好。
来到百药园，依旧是那副熟悉的景象。
药田连绵，灵气氤氲，各种灵草灵药在微风中摇曳生姿。
只是，往日里总能看到马师叔蹲在田埂上侍弄药草的身影，如今却不见了踪迹。
负责日常管理的，是几个练气后期的师兄。
楚墨与他们素无深交，只是点头示意，便径首走向自己负责的那片药田。
他的药田位置偏僻，灵气也相对稀薄些，种植的都是些常见的一、二级灵草。
但即便如此，在聚灵阵的暗中滋养下，这些灵草的长势却比其他药田的同类要好上不少。这也是他能一首安稳待在百药园的原因之一，毕竟，产出是实打实的。
楚墨像往常一样，仔细检查着每一株灵草的状态，拔除杂草，疏松土壤。
他干得很认真，一丝不苟，仿佛这就是他最重要的事情。
只有他自己知道，他的耳朵，却一首竖着，留意着周围的动静。
“哎，听说了吗？马师叔都失踪快半个月了，宗门还没派新的管事来。”不远处，两个正在除草的弟子低声议论着。
“谁说不是呢。有人说马师叔是去黑风山脉采药，遇到厉害妖兽了。”
“我听到的版本可不一样，说是马师叔得罪了内门的一位师叔祖，被派去执行什么危险任务，九死一生！”
“还有人说，马师叔是私藏了什么宝贝，被魔道修士给盯上了……”
各种各样的传闻，如同杂草般滋生蔓延。
楚墨面无表情地继续干着手里的活，心中却将这些零散的信息一一记下。
黑风山脉？危险任务？魔道修士？
这些传闻，虽然真假难辨，但都指向了一个可能——马师叔的失踪，恐怕并非简单的外出未归。
这让他心中那份不安感，又加重了几分。
除了马师叔的传闻，弟子们议论最多的，便是即将举行的外门大比。
“这次大比的奖励可真丰厚啊！前三名竟然都有筑基丹！”
“筑基丹啊！那可是无价之宝！要是能得到一枚，筑基有望啊！”
“哼，你就别做梦了。前三名？那是咱们能想的吗？没看到王师兄、李师姐他们都报名了吗？那可都是练气九层顶峰的人物！”
“唉，说的也是。咱们这些中低阶弟子，也就是去凑个热闹，希望能侥幸多撑几轮，得点灵石奖励就不错了。”
“不过，听说这次大比规则有些变化，海选阶段是擂台混战，最后站着的十个人晋级。或许……咱们努努力，也能混进第二轮？”
“混战？那岂不是更乱？实力差的，怕是第一个就被清出去了。”
弟子们的议论声，传入楚墨耳中。
外门大比……筑基丹……擂台混战……
楚墨的心，不由得微微一动。
筑基丹！
这三个字，如同魔咒一般，深深地吸引着他。
他比任何人都清楚，以自己九种灵根的资质，想要正常筑基，几乎是不可能的事情。
唯一的希望，或许就寄托在这筑基丹上了。
可是，前三名……
楚墨摇了摇头，将这个不切实际的念头甩出脑海。
以他练气五层的修为，别说前三，恐怕连决赛都进不去。
这次大比，高手如云，那些练气八层、九层的弟子，都不是他能够抗衡的。
“不过……擂台混战吗？”
楚墨的眼睛，微微眯了起来。
若是混战，或许……还有一丝机会？
凭借着天行子母剑的速度，以及自己对时机的把握，在混乱中自保，甚至浑水摸鱼，并非完全没有可能。
当然，风险也极大。
混战之中，拳脚无眼，法术乱飞，稍有不慎，便可能重伤甚至殒命。
“值得吗？”
楚墨在心中权衡着。
为了那一丝渺茫的机会，去冒如此大的风险，是否值得？
他向来谨慎，从不做没有把握的事情。
但这一次，面对筑基丹的诱惑，他犹豫了。
他干完了药田的活，将采摘好的灵草上交给了负责记录的师兄，换取了微薄的贡献点。
那位师兄看了看楚墨交上来的灵草，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但也没多说什么，只是例行公事地记录下来。
楚墨拿着贡献点凭证，离开了百药园。
他没有立刻回洞府，而是在外门区域，随意地闲逛着。
他想再多收集一些关于外门大比的信息，再做决定。
他来到外门弟子经常聚集的演武场附近。
果然，这里比往日更加热闹。
许多弟子正在演武场上切磋演练，刀光剑影，法术轰鸣。
还有一些弟子，则围在旁边的石壁前。
石壁上，张贴着一张巨大的告示，正是关于这次外门大比的详细规则和报名通知。
楚墨挤进人群，仔细地阅读着告示上的内容。
规则与他之前听到的差不多，海选擂台混战，决赛一对一淘汰。
报名时间，截止到三日后。
比试时间，则定在七日之后。
奖励也明确列出：第一名，筑基丹两枚，中品法器一件；第二、三名，筑基丹各一枚，下品法器一件，外加大量灵石；前十名，均有不同程度的灵石和丹药奖励；进入决赛者，皆可获得进入藏经阁第二层挑选一门功法或法术的机会。
看到这些奖励，楚墨的心跳，不由得加快了几分。
尤其是那进入藏经阁第二层的机会！
他知道，藏经阁第二层，收藏的都是些筑基期修士才能接触到的功法和秘术。如果能够进去挑选一门，对他未来的修炼，将会有极大的帮助。
“看来……这次大比，是非参加不可了。”
楚墨深吸了一口气，眼中闪过一丝决然。
虽然风险很大，虽然希望渺茫，但他还是决定，赌一次！
他不能放过任何一个可能改变自己命运的机会！
打定主意，楚墨不再犹豫，转身朝着执事堂的方向走去。
他要去报名！
