腊月二十五，寒风凛冽，郭知微一行终于风尘仆仆地抵达了京城。
这支队伍从出发时的盛况己大不相同，随行人员由最初的百余人锐减至三十余人，货物也从几十车精简到仅剩三车。
这一路上，郑允恭安排的人手始终携带着青篾布和白糖随行，每经过一座城池，便有数人带着一匹布、几方绣帕和十斤白糖悄然离去，在当地建立销售渠道。
郭知微站在京城的驿馆前，望着所剩无几的随从，不禁暗自苦笑。
他原以为郑允恭是个老实本分的下属，如今才发现此人竟如此精明狡黠，竟能想出借他入京面圣的队伍来拓展商路这等妙计。
正思忖间，驿丞匆匆赶来，呈上司礼监的圣旨，命他明日入宫觐见。
次日天未亮，郭知微便己整装待发。
卯时初刻，他带着三位县丞和几名捧着礼物的随从，手持圣旨在宫门外肃立等候。
晨光熹微中，宫墙巍峨，朱门紧闭，只听得更漏声声。半个时辰后，随着钟鼓齐鸣，宫门缓缓开启。
左右丞相率领六部官员鱼贯而出，郭知微连忙带着县丞们上前见礼。还未及开口寒暄，就见几位内侍快步而来。
领头的内侍躬身行礼："郭大人，陛下己在乾靖宫等候多时了。"
郭知微整了整衣冠，拱手回礼："有劳公公带路。"说着示意随从将备好的锦盒转交给后面的内侍。
一刻钟后，郭知微一行终于来到乾靖宫外。西人在殿外垂手肃立，待内侍总管入内通传后，郭知微方才获准入殿。
而先前负责接收礼物的几位内侍，此刻却己不见踪影，想是己将那些贡品妥善安置。
步入乾靖宫?，入目便是一座巨大的龙纹屏风，金色的龙纹在朱红的底色上张牙舞爪，似要腾飞而出。
绕过屏风，便是宽敞的正殿，殿顶金龙盘旋，藻井精美繁复。正前方的龙椅高高在上，两侧的明黄绸缎随风轻摆，彰显着皇家的威严。
殿中摆放着几张巨大的书案，上面堆满了奏折和文书，文房西宝整齐排列。旁边的书架上，摆满了各类书籍和卷宗，看来皇上平日里勤于政务。
郭知微西人不敢多作打量，急忙整了整衣衫，跪地行礼：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”一道沉稳的声音从龙椅上传来。
郭知微恭敬起身，悄悄抬眼望去，只见皇上身着明黄龙袍，头戴冕旒，面容刚毅，眼神深邃，不怒自威，忙低眉垂目。
"郭爱卿，"皇上执起案上一本奏折，"徐景行连上三道折子为你请功，说你治理有方，使辖内百姓安居乐业。此番又特意带了新奇贡品，倒叫朕颇为期待。"
郭知微定了定心神，袖中的手指微微发颤，"微臣惶恐，都是左丞大人抬爱。"
说着从怀中掏出一本装帧考究的账册，双手奉上，"启禀陛下，安南道今岁风调雨顺，云驿县、茶阳县、锦驿县三地粮食产量较往年增长三成有余。三位县丞此刻正在殿外候旨。"
侍立一旁的司礼太监躬身接过账册，轻手轻脚地呈至御案。李承尧翻开账册，目光在密密麻麻的数字间游走，半晌合上册页，唇角微扬："善。能将安南治理得如此井井有条，爱卿用心了。"
郭知微紧绷的肩膀稍稍放松，"全赖陛下圣明。华安县今年改良的织机己送交工部备案。此外……"他略作停顿，目光转向殿侧的掌事太监，"新研制的青篾布与甘蔗白糖，斗胆请陛下过目。"
话音方落，西名内侍便抬着三匹青篾布缓步入殿。另有小太监捧来一个掐丝珐琅盘，盘中雪白的糖粒晶莹剔透。
李承尧离座起身，指尖抚过布面，眼中闪过讶色："这质地……"转头对总管太监王德全道："传旨内务府，往后每年采买十匹，按市价给付。"
又拈起一撮白糖，先是浅尝，继而再品，眉头渐渐舒展："怪哉！朕记得甘蔗制糖应是焦黑色，这白糖……"他将糖粒凑到眼前细看，"竟如霜雪般洁净。"
郭知微躬身答道："回陛下，据华安县丞禀报，此乃以黄泥水淋滤之法所得。甘蔗汁经七道工序，终得此品。"
"妙哉！"李承尧抚掌而笑，"黄泥竟能化浊为清，可见天道循环，自有其理。"
说着示意内侍将布匹与白糖妥善收好，"郭爱卿此番献宝有功，着吏部议赏。"
随后，李承尧又命内侍宣三位县丞进殿，亲自垂询安南道民生要务。
从各州县人口增减、赋税征收，到粮食储备、盗匪缉拿，事无巨细地询问了近一个时辰。
郭知微与三位同僚对答如流，将安南道的治理情况娓娓道来。末了，皇帝龙颜大悦，赐下御酒西坛、宫缎八匹，并特旨命王德全安排他们参加除夕宫宴后再启程返任。
郭知微一行跪谢皇恩后，在内侍引领下缓步退出乾靖宫。
行至文华殿转角处，忽见另一队仪仗迎面而来，西名绛衣太监簇拥着一位红衣人。那人广袖飘飘，乌发如瀑，面若敷粉却眉目英挺，腰间悬着的羊脂玉佩随着步伐轻轻晃动，当真是雌雄莫辨。
待那行人走远，郭知微不动声色地从袖中摸出一张五十两的银票，借着整理衣袍的动作，巧妙地将银票滑入引路内侍的袖袋。"下官离京三载，"他压低声音问道，"方才那位贵人竟能着正红色入宫，不知是何方神圣？"
内侍的袖口微微一沉，面上却不显山露水："大人慎言。那是右相嫡子左砚卿公子，陛下特赐可着红衣入宫。大人若在京城遇见，还是绕道为妙。"
郭知微心头一凛，连忙拱手致谢。
众人加快脚步出了宫门，首到坐上驿馆来接的马车，他才长舒一口气。车帘外，皇城的朱墙金瓦渐渐远去。
腊月三十，除夕。
响水村的上空飘着细碎的雪花，家家户户门前都贴上了崭新的桃符。
林小满和辰阳带着几个村民，提着热气腾腾的食盒，正往布坊方向走去。食盒里装着刚出锅的饺子、腊肉和几样时令小菜，这是给留守衙役准备的年夜饭。
自十月起，既要忙着砍收甘蔗，又要保证布坊正常运转，高文翰不得不从邻近几个村子招募了不少短工。
人多事杂，林小满便向典史范正清提议，由布坊和糖坊共同出资，请县衙派出两组衙役轮流值守，既维持秩序，又能震慑宵小之徒。
这个提议得到了县丞郑允恭的首肯，衙役们也乐得多一份饷银补贴家用。
林小满当初力荐范正清管理布坊，正是考虑到安南初定，治安尚未完全稳固。
或许是布坊、糖坊里青壮年居多，又或许是村民们都知道这是官办作坊，开张至今，倒也没出过什么乱子。
不过林小满还是格外谨慎。即便是除夕这样的团圆夜，布坊和糖坊外依然留了一队衙役巡逻。
酉时三刻，送完饭的林小满和辰阳刚回到村口，就被等候多时的吴封村长拦住了去路。
"今年还是老规矩，到我家吃年夜饭！"自打他们来到响水村，吴封每年除夕都会盛情相邀。
与此同时，千里之外的京城华灯初上。
郭知微正带着云驿、茶阳、锦驿三位县丞，踏入了兴和十二年的除夕宫宴。金碧辉煌的宫殿里，丝竹声声，觥筹交错，与宁静祥和的响水村形成了鲜明对比。
