沈璃在王府浆洗房偶遇乳母慧明师太。
浆衣木盆里浮着母亲生前的云锦衣角。
“小姐快走，今夜子时老槐树下……”
话音未落，枯枝断裂声刺破死寂。
暗处人影晃动，慧明猛地将衣角塞进沈璃袖中。
隆冬的清晨，寒气凝成霜刃，刮得人脸颊生疼。沈璃提着空食盒从谢云州清晏堂的后廊转出来，特意绕开了仆妇常走的青石主径，拣了条落满枯叶的僻静小径。空气里浮着隔夜雪沫的清冽，压不住王府深处隐隐飘来的、常年浸透在雕梁画栋里的沉水香余韵。这香气如同谢云州其人，病弱表象之下，是深不见底的幽潭。
她脚步放得极轻，靴底碾过枯枝败叶，发出细微的碎裂声。路径尽头是一排低矮的灰瓦房，这里是王府的浆洗处。浑浊的水汽混着浓烈的皂角味扑面而来，与王府别处的清雅格格不入。几个粗使仆妇正埋首在巨大的木盆边，粗壮的手臂在冰冷的水里反复揉搓捶打，水花西溅，冻得通红的手背裂开细小的血口子。
沈璃的目光掠过一张张麻木而疲惫的脸，正要快步穿过这片湿漉漉的喧嚣，脚步却猛地钉在了原地。
角落里，一个穿着灰扑扑旧布衣的老妇正佝偻着背，费力地将一件厚重的锦袍从浑浊的皂水里捞起，搭在沉重的搓衣板上捶打。她动作迟缓，每一次抬起手臂都显得格外艰难，枯瘦的手背上青筋虬结，皱纹深得像是刀刻进去的。花白的头发只用一根磨得发亮的木簪勉强挽住，几缕碎发垂落在汗湿的额角。
是慧明师太！沈璃的心骤然缩紧，一股滚烫的气流猛地撞上喉头。沈家还在时，她是母亲最信任的乳母，也是沈璃幼时最温暖的怀抱。沈家倾覆那日，她本在城外庵堂清修，竟也逃过了那场滔天血劫？她怎么会在这里？在这王府最腌臜的角落，做着最苦重的活计？
沈璃下意识地攥紧了手中的食盒提梁，冰冷的竹篾硌着掌心。她深吸一口气，压下喉头的酸涩和眼底瞬间涌上的热意，面上恢复成惯常的清冷，一步步走了过去。
“这位嬷嬷，”沈璃的声音刻意放得平稳，带着医女惯有的疏离，“劳烦问一声，后厨往哪边走？新来的，有些迷了方向。”
捶打声戛然而止。
慧明师太的身体几不可察地僵了一瞬。她缓缓抬起头，浑浊的老眼在看到沈璃面容的刹那，骤然爆发出难以置信的惊愕，随即被汹涌的悲痛淹没。那目光像是烧红的烙铁，烫得沈璃几乎要后退一步。但慧明师太极快地垂下了眼帘，将所有的情绪死死压进眼底深潭，只剩下浓得化不开的疲惫和卑微。
“姑…姑娘，”她的声音嘶哑干涩，带着常年少言的滞重，手在粗布围裙上局促地蹭了蹭，“顺着这条廊子，过一个月洞门，左转…闻到烟火气就是了。”她抬手指了个方向，动作僵硬，目光却飞快地扫过沈璃身后，带着一种深入骨髓的警惕。
沈璃顺着她指的方向看了一眼，又转回头，目光落在慧明师太身前那个硕大的木盆里。浑浊的皂水中，几件仆役的粗布衣裳底下，似乎掩着一角不同寻常的料子。那颜色是褪了色的茜素红，边缘绣着繁复却己磨损的金色缠枝莲纹——越州云锦！这寸锦寸金的东西，寻常仆妇根本不可能有，更不可能出现在这浆洗贱役的盆里！
她心头剧震，面上却不动声色，只微微蹙眉，仿佛被那皂水的气味熏到，自然地侧身避了避，顺势靠近了木盆一步，指尖状似无意地拂过盆沿。
“多谢嬷嬷指点。”沈璃的声音放得更低了些，几乎只有两人能听见。
就在这靠近的刹那，慧明师太枯瘦的手猛地从冰冷的皂水里探出，快得如同闪电，一把抓住了沈璃的手腕！她的力气大得惊人，那触感冰冷、湿滑，带着皂荚的粘腻，指节因用力而泛白，指甲深深陷进沈璃的皮肉里。沈璃甚至能感觉到她手腕脉搏的狂跳，如同濒死困兽的挣扎。
“小姐……”慧明师太的嘴唇哆嗦着，声音压得极低，带着哭腔，每一个字都像是从肺腑里挤出来的血沫，“老天开眼…您…您还活着…”浑浊的泪水瞬间涌出她深陷的眼窝，混着脸上的水渍滚落。
“嬷嬷！”沈璃心胆俱裂，反手用力回握了一下，指尖冰冷。她飞快地扫视西周，那几个仆妇离得尚远，正埋头苦干，无人注意这角落的异样。但她知道，这王府的每一寸阴影里，都可能藏着谢云州的眼睛，或者柳如烟那无处不在的窥探。“您…您受苦了。”千言万语堵在喉间，最终只化作这干涩的一句。她看到慧明师太身上单薄的旧衣，看到她冻裂渗血的手，看到她深陷的眼窝和颧骨上不正常的红晕，那是积劳成疾的征兆。
慧明师太用力摇头，泪水甩落，她死死盯着沈璃的脸，贪婪地看着，仿佛要将这失而复得的容颜刻进骨血里。她另一只手飞快地探入木盆深处，在那件越州云锦的衣料上狠狠一扯！
“嘶啦——”
一声细微的布帛撕裂声被淹没在捶打声和水声里。慧明师太的手从水中抽出，紧紧攥着一样东西，不容分说地、带着一种近乎绝望的力气，狠狠塞进沈璃宽大的袖袋深处！那东西还带着皂水的湿冷和浆洗房特有的浑浊气味，棱角硌在沈璃的手臂上。
“这是…夫人…夫人最后…”慧明师太的喘息粗重起来，眼神里充满了难以言喻的恐惧和急迫，她凑得更近，气息喷在沈璃耳畔，带着垂死般的灼热，“小姐，此地不宜久留！千万小心…千万小心世子…还有那个柳…柳…”她的话音被一阵剧烈的呛咳打断，瘦削的肩膀痛苦地耸动。
“嬷嬷！”沈璃的心提到了嗓子眼，袖中那块湿冷的布片如同烙铁般烫人。她强忍着立刻掏出来看的冲动，只能用力搀扶住慧明师太摇摇欲坠的身体，入手处是硌人的骨头，轻飘飘的没有分量。
慧明师太猛地抓住沈璃的手臂，枯枝般的手指几乎要嵌进她的肉里，浑浊的眼里爆发出最后一点清醒而急迫的光，声音压得如同耳语：“今夜…子时…后角门…老槐树…”她急促地喘着，每一个字都耗尽了力气，“一定要来…有东西…给小姐…沈家…沈家的…”
“咔嚓！”
一声突兀而清脆的枯枝断裂声，如同冰锥般刺破了浆洗房沉闷的空气！
慧明师太剩下的话瞬间被掐断在喉咙里。她脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，眼中的恐惧瞬间凝固成冰。她猛地推开沈璃，力道之大让沈璃踉跄了一步。慧明师太迅速低下头，重新抓起那沉重的锦袍，疯狂地捶打起来，仿佛刚才的一切从未发生，只是沈璃的一场幻觉。
沈璃的心跳如擂鼓，猛地回头。
只见小径入口处，一丛半枯的忍冬藤架后，一道模糊的人影一闪而过！那人影动作极快，穿着王府低等仆役常见的灰蓝色短褂，身形瘦小，消失得无声无息。是柳如烟院里那个总爱探头探脑、叫莺歌的小丫头？还是谢云州布下的更隐秘的钉子？
冰冷的寒意顺着脊椎瞬间爬满了全身。袖袋里那块湿冷的衣角，此刻重若千钧，带着母亲的气息和慧明师太以命相搏的嘱托，死死地压在她的手臂上。方才慧明师太那惊惧欲绝的眼神，和最后那句被生生打断的“沈家…沈家的…”，如同淬毒的钩子，狠狠扎进沈璃的脑海。
王府的沉水香，此刻闻起来，只余下腐朽和血腥的窒息感。
