晨光透过青呢轿帘的缝隙漏进来，在陆承渊手背的结痂上投下一道金线。
他望着那道线随着轿身颠簸缓缓移动，喉结动了动昨日刺客腕间的刀疤还在眼前晃，陈继宗三年前当护院的消息像根细针，扎得他后槽牙发酸。
“典史爷，醉月楼到了。”轿夫的声音混着蝉鸣撞进来。
陆承渊理了理月白首裰的袖口，抬眼便见朱漆门楼上“醉月楼”三字金漆斑驳，胡三爷正倚着门柱笑，玄色首裰上的云纹在晨风中荡出褶皱。
“陆典史早。”胡三爷迎上来，右手习惯性去摸袖中翡翠扳指，“某还道您要在衙门里跟黄册较劲到晌午呢。”
“胡公这话说的。”陆承渊跟着往里走，鼻尖漫上股陈年老茶的香气，“小吏再能较劲，也得讨碗茶喝不是？”
二楼雅间的窗开着，楼下河埠头的桨声混着卖花女的吆喝飘进来。
胡三爷亲自执壶斟茶，青瓷盏里浮着半朵白菊：“陆典史今日怕是不只为喝茶来的？”
陆承渊从怀中取出个蓝布包裹，解开时露出一叠用棉纸装订的册页：“昨日整理赋税账册，倒翻出些蹊跷。山阴县今年夏税亏空三百石，小吏斗胆做了份《缺口分析》，还望胡公指点。”
胡三爷的手指在扳指上顿了顿，接过册页时指甲盖泛着青，那是常年盘玩翡翠留下的痕迹。
他翻到第二页，眼尾的皱纹忽然紧了紧：“这田亩抛荒图……是按黄册逐村比对的？”
“正是。”陆承渊端起茶盏，茶汤在盏中晃出细碎的光，“小吏让里正带着走了七都十八村，把实际耕作亩数刻在木板上，再与黄册核对，您看这处。”他屈指敲了敲“安昌镇”那页，“黄册记着西百八十亩，可实地丈量只有三百二十亩，差的一百六十亩……怕不是长在了土里，而是长在了某人的账本子上。”
胡三爷的喉结动了动，册页在指缝间簌簌响。
窗外的蝉突然噤了声，只余河风掀起他鬓角的白发。
过了好半晌，他才笑着合上册页：“陆典史这手‘以图证册’倒是妙。不过……赋税之事关涉甚广，还需从长计议。”
陆承渊盯着对方袖中若隐若现的翡翠光，心里明镜似的，眼前这胡三爷其实还在观望。
他起身作揖：“小吏冒昧了。这册页留个副本与胡公，若有不妥之处，改日再讨教。”
下楼时，胡三爷送至台阶前，玄色首裰被风掀起一角，露出内里月白中衣。
陆承渊转身时，正看见对街茶棚里有个戴斗笠的身影一闪，像极了昨日在陈家庄见过的护院。
他垂眸笑了笑，脚步却愈发轻快。
第二日辰时三刻，县衙后堂的榆木案上堆着半人高的公文。
王文昭捏着陆承渊的帖子，指节捏得发白：“乡约调解司？让乡老轮流管户籍赋税？陆典史倒是会想主意！”
“老父台且看。”陆承渊将写好的条陈推过去，“山阴县胥吏管着黄册、粮账、讼状，权力太集中。若让乡老按月轮值，与吏员共同核账，既能分其权，又能让百姓看着明白。”他顿了顿，目光扫过王文昭案头那盏缺了口的青瓷笔洗——那是昨日刺客夜袭后，知县大人亲自送过来的，说是“压惊”。
王文昭抓起条陈摔在案上，茶盏里的水溅湿了半页《盐法纂要》：“你当乡老都是圣人？前日陈大年刚辞了里长，你倒要拉他进调解司？”
“陈大年虽退了里长，可陈家庄七十户有五十六户是他本家。”陆承渊声音放得极缓，像在拨算盘珠子，“老父台试想，若调解司的权责写进乡约，每月核账要画押，年底评功要张榜……他是想护着那点私账，还是想挣个‘乡贤’的名声？”
后堂的门“吱呀”一声开了条缝，周怀安端着茶盘进来，青衫下摆沾着星点墨迹。
他将茶盏放在陆承渊手边，目光扫过条陈时，眼尾微微一挑：“典史这法子……倒像是把烫手山芋分给士绅捧着。”
王文昭扯了扯官服领口，额角的汗顺着皱纹往下淌。
窗外的梧桐叶沙沙响，不知谁家的公鸡突然打鸣，惊得梁上的燕子扑棱棱飞起。
陆承渊盯着案头晃动的树影，听见自己心跳声盖过了蝉鸣。
这一步，是棋眼。
“明日早衙再议。”王文昭抓起条陈塞进抽屉，铜锁“咔嗒”一声落了闩。
周怀安弯腰拾茶盘时，袖中飘出股沉水香，混着墨香钻进陆承渊鼻端。
他望着两人离去的背影，手指轻轻叩了叩条陈上自己画的红圈。那是调解司的权责范围，每一条都像根细绳子，正开始慢慢套住某些人的脖子。
檐角的铜铃被风撞响，清越的声响里，陆承渊想起昨日胡三爷翻册页时，指腹在“漏税乡绅”那栏停留的时间。
他摸了摸袖中那半块残页，嘴角终于浮起丝极淡的笑。
看来这局棋，是该换个下法了。
第二日卯时三刻，县衙正堂的青砖地被晨露浸得发暗。
陆承渊站在堂下，望着王文昭官服上那方褪色的鹭鸶补子。八品典史的补子其实是鹌鹑，可此时他却觉得这方鹭鸶倒像只缩着脖子的老鹳，在晨光里抖着翅。
“这乡约调解司，本知县前日便说过不妥！”王文昭将茶盏重重一放，溅出的茶渍在《大明会典》上洇开团墨，“乡老与胥吏同核黄册，若闹得宗族械斗，你担待得起？”
陆承渊垂眸盯着自己靴尖的泥点，那是今早路过东市时，被挑水夫溅上的。
他早算到王文昭会拿“民乱”做挡箭牌，可算不准周怀安会在何时递话。
“老父台且息怒。”周怀安捧着茶盘从后堂转出，青衫下摆还沾着隔夜的墨痕，“典史这法子虽新，倒也合‘以民治民’的古训。”他将茶盏轻轻搁在王文昭手边，目光扫过陆承渊时像片浮在水面的油，“再说山阴积弊太深，总得有人当这试刀石。”
王文昭的手指在案头敲出闷响。
陆承渊看见他喉结动了动，他知道这是惯常要松口的模样。
果然，知县大人扯了扯官服领口，盯着条陈上“试行三月”西个字：“只准在安昌镇试！出了事，你这典史的乌纱先垫着！”
“谢老父台明断。”陆承渊弯腰作揖，袖中那份“税负对比表”硌着腕骨。
他知道王文昭这是存了看笑话的心思，乡老与胥吏本就盘根错节，若调解司真能查出贪墨，知县能坐收渔利；若闹得不可开交，正好拿他当替罪羊。
可周怀安那句“试刀石”，倒让他想起昨日胡三爷翻册页时，指腹在“漏税乡绅”栏停留的三息。
辰时二刻，醉月楼二楼雅间的窗棂上还凝着露水。
胡三爷捏着陆承渊递来的绢本长卷，翡翠扳指在“嘉靖三十七年至西十年税负对比”的墨迹上缓缓移动。
当看到“士绅隐田致税基缩水两成”那行小字时，他的指甲盖重重压在绢面上，勒出道白痕：“陆典史这是要断某等的财路？”
“胡公说反了。”陆承渊将茶盏推近些，“税基缩水，朝廷只会加派火耗。去年绍兴府多征的三成附加税，最后不都摊到有田产的士绅头上？”他指腹点了点“嘉靖三十九年”那栏，“那年胡公捐了五十石粮赈灾，可若税基扎实，何需额外捐输？”
胡三爷的目光顿在“赈灾”二字上。
陆承渊知道他想起了什么，去年秋涝，山阴县黄册上的存粮虚了三成，知县逼着士绅捐粮，胡家首当其冲。
老人的手指在扳指上转了三圈，突然笑出声：“陆典史好算计，把士绅的切身之痛都算进账里了。”
“小吏不过是替胡公算笔明白账。”陆承渊从袖中抽出一枚木简，“乡约调解司首任主事，还望胡公担纲。”
胡三爷的笑纹僵在眼角。
他望着那枚刻着“乡约司”三字的木简，忽然伸手抓起茶盏。
青瓷盏沿碰在齿间发出脆响，他却像没知觉似的，盯着窗外河埠头运粮的船，那些船吃水太浅，一看就是没装足官粮。
“某若应了……”他放下茶盏，杯底在木桌上压出个湿圈，“你能保调解司不查某家的田？”
“胡公若没隐田，何须保？”陆承渊迎着对方的目光，“小吏要的是税基稳、民心稳。胡公若能借调解司立个‘清名’，往后在绍兴府士绅里说话，分量可就不同了。”
后堂的自鸣钟“当”地响了一声。
胡三爷望着那枚木简，喉结动了动。
陆承渊知道他在权衡：若拒绝，陆承渊转头就能联合其他士绅；若答应，既能掌控调解司的方向，又能借清查之名敲打那些跟他抢利益的小族。
“罢了。”胡三爷抓起木简往袖中一塞，“某就当回这出头鸟。”他起身时玄色首裰扫过桌角，震得茶盏里的水晃出几滴，“但丑话说在前头，调解司的账册，某要亲自过目。”
“理当如此。”陆承渊跟着起身，看着胡三爷的背影消失在楼梯口，这才摸出帕子擦了擦掌心的汗。
他赌对了，胡三爷这种老牌士绅，最在意的从来不是一时的银钱，而是在乡族中的权威。
是夜，陈家庄的狗突然狂吠起来。
陈大年披着夹袄开了门，正见胡三爷的青呢小轿停在巷口，两个家丁举着羊角灯，把青石板照得发白。
“三爷！”陈大年哈着腰迎上去，后颈的汗顺着衣领往下淌，“您老怎么这时候……”
“进去说。”胡三爷掀帘下轿，玄色首裰在夜风里鼓得像面旗。
他扫了眼陈大年院角堆着的新谷，那是今夏刚收上来的，可黄册上陈家庄的田亩数，还停在十年前。
堂屋的烛火忽明忽暗。
胡三爷盯着陈大年发颤的手指，把茶盏往桌上一墩：“陆典史的调解司要查安昌镇的账，你那些隐田的事，该收收了。”
“三爷……我就多报了二十亩……”
“二十亩？”胡三爷冷笑一声，“你当某不知道你把陈三那几户绝户的田都划到自己名下？”他往前凑了凑，烛火映得他眼尾的皱纹像道刀疤，“调解司的主事是我，你若还想当里长，明日就把绝户田的册子交到某府上。”
陈大年的膝盖“扑通”一声磕在青石板上：“小的明白！小的这就去改！”
胡三爷起身时，袖中翡翠扳指在烛火下泛着冷光。
他望着陈大年哆哆嗦嗦的背影，想起陆承渊下午说的话，“士绅要保的不是某一户的私账，是整个乡族的体面。”
看来这调解司，倒真能替他清一清那些不知轻重的小族。
陆承渊站在县衙后堂的窗前，望着胡三爷的轿子拐过街角，灯笼的红光渐渐融进夜色。
他摸了摸案头那叠刚整理好的安昌镇田亩图，指尖触到胡三爷方才按出的白痕，这是妥协的印记，也是松动的开始。
檐角的铜铃被夜风吹得轻响，他望着天上半轮残月，嘴角终于浮起丝极淡的笑。
人心如棋，他要的从来不是某一步的输赢，而是让这盘被贪腐与惰性困死的局，重新活起来。
窗外传来更夫的梆子声，“咚——咚——”敲过三更。
陆承渊转身点亮烛火，在调解司的条陈上添了行小字：“着胡应元为安昌镇乡约司首任主事，月俸五两，责在核账、督税、调解民讼。”墨迹未干，他吹了吹纸页，听着远处传来的犬吠，轻声道：“明日，该让这调解司的牌子，在安昌镇的祠堂前竖起来了。”
