“流浪方舟”号庞大的舰体如同沉默的巨鲸，滑行在星海之间，朝着一个被称为“螺壳星域”的中立贸易区驶去。远离了废土星球的辐射尘埃，也暂时摆脱了影域的追捕阴影，但舰内的气氛却并不轻松。
林薇站在舰桥观景廊的巨大舷窗前，身影依旧包裹在特制的哑光黑色制服下，将左臂的幽绿装甲掩藏。她的脸色依旧苍白，但眼神中的虚弱己被一种沉淀下来的、冰冷的锐利所取代。医疗舱的修复稳定了她的伤势，却无法根除体内如同定时炸弹般的崩解污染源。它如同冬眠的毒蛇，在方舟洁净的环境下蛰伏更深，却也更加危险。
埃里克博士站在她身边，指着舷窗外那片逐渐清晰的、如同巨大漩涡星云般的绚丽星域：“那就是‘螺壳星域’。联盟、影域、自由城邦、星海游商……各方势力在此交汇，维持着脆弱的平衡。没有绝对的统治者，只有无尽的交易、情报和……阴影中的规则。我们的目的地是星域核心的‘螺壳城’——一个建造在巨大太空贝类化石内部的超级都市，也是星海间最大的黑市和信息集散地之一。”
他的声音带着一丝凝重：“我们需要在那里获取一些……方舟无法提供的特殊资源。用于修复你的‘小同伴’咔哒的机体，也需要一些特殊渠道的信息，关于影域最近的动向，以及……关于你母亲林薇柔女士过去可能存在的记录。”
母亲的名字让林薇的瞳孔微不可查地收缩了一下。在方舟的数据库中，关于早期“起源项目”和“先驱者号”护卫舰的船员记录被列为最高机密，且损毁严重。埃里克博士的团队至今未能找到母亲的确切档案。螺壳城，是寻找真相的下一站。
“另外，”埃里克博士压低声音，“方舟理事会中某些人的手，伸不到螺壳城那么远。在那里，我们能暂时摆脱一些……内部的窥视。”
林薇微微颔首。方舟内部的暗流，她己有所感知。莉娜·沃克虽然被关押，但她的理念并非没有拥趸。对“守护结晶”和她这个“活体样本”的觊觎从未停止。螺壳城的混乱中立地带，反而可能成为暂时的避风港。
就在这时，佩吉博士的声音从通讯器中传来：“埃里克，林薇女士，请到医疗工程部来。关于咔哒……有进展了。”
医疗工程部内，一个独立的透明隔离工作台前。
咔哒那扭曲变形的残骸己经被清理干净，大部分无法修复的部件被移除。工作台中央，是那块闪烁着稳定红光的核心晶片。此刻，它被连接在一个由复杂精密机械臂和能量流构成的、如同微型手术台般的装置上。
佩吉博士眼中闪烁着兴奋的光芒：“不可思议！它的核心逻辑架构和生物电流模式极其独特！我们尝试了多种常规修复方案都失败了。但就在刚才，当我们将它暴露在微弱模拟的‘守护结晶’能量场中时……”她指向工作台旁边一个散发着柔和白光的能量发生器。
“奇迹发生了！”佩吉博士的声音带着难以抑制的激动，“它的核心晶片开始主动引导能量流，进行……自我重构！看！”
只见工作台上，围绕着那块核心晶片，无数细微的、如同液态金属般的银色物质，正在从装置的储备槽中被抽取出来！这些物质在核心晶片散发的红光引导下，如同拥有生命般，精准地流淌、凝聚、塑形！一条由银色物质构成、线条流畅、充满生物质感的崭新机械臂雏形，正在以肉眼可见的速度生长出来！新臂的末端，不再是简陋的机械爪，而是拟态成了更加灵活、覆盖着细腻银色鳞片般的五指结构！
自我修复？自我进化？
林薇冰冷的眼中也闪过一丝惊异。咔哒……这个小机器人的秘密，似乎比她想象的更深。
“它似乎在利用‘起源’相关的能量，重塑自身！”佩吉博士惊叹道，“这种技术……闻所未闻！它的潜力……远超我们的预估！修复完成后，它可能……会变得和以前完全不同！”
埃里克博士也满脸震撼：“看来，我们的小‘垃圾’朋友，来历比想象中更不凡。或许，在螺壳城，我们也能找到关于它起源的线索？”
就在这时！
“流浪方舟”号舰体传来一阵轻微的震动。舷窗外，那颗巨大、古老、呈现出螺旋状、内部灯火辉煌如同璀璨星河的太空贝类化石——螺壳城，己经近在眼前！
无数形态各异的飞船如同归巢的蜂群，穿梭在化石巨大的腔室入口和外部停泊平台之间。城市的灯光在化石内壁层层叠叠的建筑上流淌，构成一幅光怪陆离、充满活力的星际画卷。但也隐隐能感受到，那繁华之下涌动的混乱与危险的气息。
“方舟号，这里是螺壳城空港管制中心，请按照引导信号停靠第七星璇，泊位C-117。重复，泊位C-117。警告：未经许可，不得在城内使用舰载武器及高能量级探测设备。祝您交易愉快。”
冰冷的电子音在舰桥响起。
“我们到了。”埃里克博士深吸一口气，看向林薇，“准备好踏入‘螺壳’了吗？记住，在这里，信任是奢侈品，信息是武器，而力量……”他目光扫过林薇被制服掩盖的左臂，“……是唯一的通行证。”
林薇的目光穿透舷窗，落在那座巨大的、如同宇宙怪诞艺术品般的螺壳城上。冰冷的紫色结晶瞳孔深处，映照着城市的万千灯火，也映照着深不见底的暗流。
寻找母亲过往的真相。
修复与守护咔哒的新生。
压制体内蛰伏的毒龙。
还有……警惕来自方舟内部和影域暗处的杀机。
这座混乱的螺壳之城，将成为她下一个战场。而她，依旧是那把在崩解边缘淬炼的……湮灭之刃。
