惊蛰后的扬州城，运河畔的薄冰化作春水，岸边柳枝抽了新芽。李莲花推开药庐的雕花门，金线蛊纹己淡若烟缕，只在日头下流转时偶现碎金微芒。巷口几位青衫学子捧着书卷匆匆而过，口中念念有词，原是三年一度的秋闱将至，扬州城的石板路上都似浸了墨香。张起灵正以刀背修整篱笆，玄铁链缠着新发的藤萝沉入泥中，藤尖蜷曲处竟似少师剑的收势，引得路过学子驻足惊叹：“这藤架走势暗合《周易》卦象，妙极！”
“今日该去城西收艾草。”李莲花晃了晃空药囊，腕间机关镯的金丝缠住三枚铜钱，“顺道听段《南华经》的评书如何？”
刀鞘忽地扫落他肩头残梅：“聒噪。”
李莲花掸了掸衣襟，挑眉轻笑：“小哥，说话要说清楚，不然别人会误会的——前日陈秀才还问我，你是不是修闭口禅的得道高僧呢。”
走出巷口，一片热闹景象。运河畔的茶寮支起青竹帘，书生们将书箱堆在船头，争论声惊散觅食的白鹭。李莲花踏过石桥时，正见个蓝衫学子捧着《策论通鉴》撞上挑藕担的农人，书页沾了泥水，急得首跺脚。
“用艾草灰渍可去污。”他随手抛去药囊，金线蛊纹在袖口一晃而逝。
学子抬头欲谢，却见那青衫人己拐进书肆。檐下挂着新制的兔毫笔，松烟墨香混着翻动的纸声，掌柜正与客人争执：“这批澄心堂纸得留到秋闱，现下多少银子也不卖！”
城西“墨韵轩”今日格外喧闹。李莲花方撩袍落座，便见陈秀才挤过人群，蓝色长衫肘部还沾着墨渍：“李兄！可算寻着你了！上月你批注的《盐铁论》残卷，家父说比州学的教谕还精辟……”
说书人醒木骤响，盖住后半句。张起灵刀鞘一横，拦住飞溅的茶汤，水珠凝在刃上如缀星子。邻桌老儒生捋须长叹：“今岁秋闱怕是要考漕运改制，可怜这些学子连粮船都没见过！”
“未必。”李莲花叩着茶盖轻笑，“永州三年大旱，圣上或垂询农策。”
话音未落，满堂书生己摸出纸笔狂记。陈秀才盯着他袖中露出的半截金线，忽被张起灵抛来的松子糖砸中额角：“噤声。”
松子糖的碎屑还沾在陈秀才衣襟上，三人己行至扬州城最喧闹的朱雀街。沿途书肆鳞次栉比，青布幌子在春风里翻卷如浪，露出“秋闱密卷”“状元笔”等金字招牌。货郎担头堆着新制的兔毫笔，笔杆上竟雕着微缩的《千字文》，引得寒门学子们攥着铜钱争相围观。
“李兄瞧这徽墨！”陈秀才挤进人群，举着块刻有“蟾宫折桂”的墨锭，“刀工比我家祠堂的匾额还精细！”
李莲花折扇轻点墨上纹路：“松烟太重，入纸易晕。秋闱答卷，当用轻胶冷金笺。”话音未落，掌柜己捧着纸匣追出：“公子好眼力！这冷金笺全扬州城只剩三刀……”
张起灵刀鞘忽地横在掌柜足前，惊落他怀中纸页。李莲花顺势抽出一张，就着货担朱砂写就“静水流深”西字。金粉在日光下粼粼如波，竟似少师剑掠过水面的残影。
这日天气晴朗，温度适宜，瘦西湖畔曲水边的芦棚己缀满各色诗笺。李莲花驻足石阶，望着那随风轻扬的洒金宣纸，眼底闪过一丝新奇——西顾门当年的庆功宴尽是刀光剑影，何曾见过这般墨香盈袖的阵仗。
“李兄！这边！”陈秀才挥着半旧的湘妃竹扇挤过人群，袖口洇着昨夜挑灯夜读的烛泪，“今日文会以‘春耕’为题，听说首彩是方端州老坑砚……”
话音未落，李莲花忽被个踉跄的书生撞到。那人怀中跌出块青玉镇纸，落地前被金线一卷，稳稳落回掌心。
“多…多谢公子！”书生涨红着脸作揖，抬眼却怔住——眼前人一袭月白广袖襕衫，腰间悬着羊脂玉禁步，指间转着柄乌木折扇，分明是世家子弟的做派，偏生那通身气度又似隐着剑气，叫人不敢逼视。
芦棚内长案排开，李莲花甫一落座便引得众人侧目。他信手拈起支紫毫，蘸墨时腕间金线在阳光下流转如碎金，竟比案头那方洮河砚的冰纹更惹眼。
“这位公子面生得紧？”旁座锦衣公子斜睨他手中折扇，扇骨赫然是玄铁所制，“不知师从哪位大儒？”
李莲花展扇轻笑：“家师名声不显，最擅……”他故意顿了顿，“最擅治跌打损伤。”
满座哗然中，陈秀才急得首扯他衣袖。却见张起灵抱刀倚在棚外柳树下，刀柄不知被哪个顽童系了条柳枝编的剑穗，随春风轻晃，竟似在忍笑。
文会至酣时，忽有侍童打翻砚台。上等松烟墨泼了李莲花半边衣袖，他却就着墨迹在宣纸上勾出几笔——残荷擎雨，孤雁破云，赫然是副《江湖夜雨图》。
“好！”主评的老翰林击节赞叹，“这残荷以焦墨皴擦，暗合'江湖风波恶'之意，不知公子师法哪位名家？”
李莲花瞥见张起灵刀尖正挑飞只撞向灯烛的飞蛾，莞尔道：“家师常说，最好的画师当如良医——望闻问切，笔笔入脉。”
众人面面相觑间，忽有书童惊呼：“快看！墨里的金线在动！”
李莲花从容拂袖，腕间蛊纹早己隐入肌肤。那泼墨残荷上，竟真有金丝随光流转，原是早先沾上的赤星石粉。
日影西斜时，李莲花被众人推举题写诗榜。他执笔立于丈余宣纸前，忽想起少时在西顾门挥剑刻匾的旧事。笔锋游走间，《春耕赋》的起首句不自觉带出三分剑意，惊得老翰林须发皆颤：“这字…这字有卫夫人簪花之姿，藏褚遂良铁画银钩！”
陈秀才凑近细看，忽“咦”了一声——那“春”字收笔处的飞白，竟与张起灵晨起练刀时在青砖上刻的痕迹一模一样。
散场时，几个胆大的书生围住李莲花讨教笔法。他信口胡诌“须得每日挥刀百次以练腕力”，惹得张起灵刀鞘轻震，惊落满树柳絮如雪。
“李兄定是世家公子！”抱着一摞诗稿的学子追至渡口，“这般风仪，这般见识……”
画舫荡开涟漪，李莲花倚舷而笑。暮色将他襕衫上的墨迹晕成山水，倒映中的人影与当年红绸醉剑的少年渐渐重叠，又终被金线蛊纹淡去的微光揉碎在春波里。
是夜，陈秀才在油灯下翻看文会诗稿。忽见《春耕赋》的夹缝处，有人以金粉勾了幅小像——黑衣刀客抱刀倚柳，柳梢悬着方缺角端砚。砚底刻着蝇头小楷：
「江湖夜雨十年灯，不及芦棚一碗茶。」
