北部战场，平原上。
夕阳像一颗将熄的火球，把整片战场染成血色。
安守忠勒住战马，长枪斜指地面，他环顾西周——姚景元的七万大军己经彻底崩溃，战场上到处都是跪地求降的士兵。
“报！”
斥候飞马而来，"敌军大营己空！"
安守忠咧嘴一笑："儿郎们，跟老子去收战利品！"
当荡寇军的旗帜插上朝廷大营时，逃到山坡上的姚景元一口血老喷了出来。
这个耗费朝廷一个月修建的营寨，囤积着无数粮草军械，现在全便宜了敌人。
"大人，咱们..."亲卫话音未落，就听见营地方向传来震天的欢呼声。
姚景元回头一看，顿时面如死灰——
还在抵抗的朝廷军看到主将逃跑，纷纷扔下兵器投降。
这场面像瘟疫般蔓延，转眼间整条防线土崩瓦解。
"走！"
姚景元狠狠抽了一鞭子，"去西边！"
洛京是不敢再回了，以周渊的脾气，七万大军覆灭，又丢了如此之多的粮草辎重，足够将他生撕活剐。
南部战场，楚州城下。
李嗣业把卷刃的陌刀插在地上，摘下头盔抹了把脸，但这一抹，反而把更多血迹糊在了脸上。
望着眼前堆积如山的尸体，哪怕见多识广的他都有些喉咙发紧。
"将军，统计出来了。"
一个满脸是灰的总旗官跑来汇报，"我军阵亡三千七百余人，重伤..."
"太平军呢？"李嗣业打断他。
"初步估算.....至少一万两千具尸体。"
李嗣业突然笑了，"好一个三比一..."
他踢了踢脚边一具太平军尸体，那是个最多十六岁的少年，"小子，你爹娘知道你来送死吗？"
远处，担架队正在搬运伤员。
一个荡寇军士卒突然按住担架："等等！"
他从怀里艰难掏出半块玉佩，塞到被俘虏的太平军士兵手里：
"李二狗！你小子摔跤输了欠老子三顿酒，别想赖账！"
那个叫李二狗的年轻人猛地一愣，又瞬间狂喜。
楚州城头上。
李晟的手死死握着刀柄，眼睁睁看着最后一支败兵逃回城内，吊桥拉起时，还有十几个伤兵没来得及进城，正在护城河边哭嚎。
荡寇军的野战能力，彻底刷新了他的认知。
就连青峰峡派出的伏兵也被对方算计在内，不得己之下，只得命人将小道进行填埋。
这仗，接下来怎么打？
"大人...."
手下哆哆嗦嗦前来汇报，"我军战死一万三千人，重伤..."
"滚！"
王虎一脚踹翻他，断臂的伤口又崩裂开来，"都怪姚景元那个废物！七万大军啥都不是，被人追着屁股撵！"
李晟突然转身，一把揪住王虎的衣领："那你呢？十万大军出城却连对方的前锋都没攻破？"
"这就是你说的'荡寇军不堪一击'？"
王虎脸色一阵青一阵白，突然指着城外："快看！"
只见荡寇军阵中推出几十辆大车，上面堆满了尸体——全是今日战死的太平军士卒。
他们被整齐地排列在城下三百步处，每个尸体上都盖着白布。
"什么意思？"王虎疑惑道。
李晟却看懂了，脸色更加难看："他们在等我们...收尸。"
果然，一个荡寇军传令兵策马来到城下，大声喊道：
"李将军！我家大人说，念在往日摔跤的情分上，准你们明日辰时出城收尸！过时不候！"
城头上一片死寂。
突然有个年轻士兵哭出了声，紧接着是第二个、第三个.....这些昨日还在城下嬉笑打闹的汉子，今日却要亲手埋葬自己的同袍。
李晟一拳砸在城垛上，转身喝道："传令！西门戒严！从今日起，任何人不得出城！"
他大步流星地下了城墙，把满城的哭声抛在身后。
路过医营时，里面传出撕心裂肺的惨叫——军医正在给伤兵截肢，连麻沸散都用完了。
这一夜，楚州城内无人入眠。
——————
荡寇军虽扫平北方威胁，打退了太平军攻势，但并未趁势攻城，而是开始修筑城墙一副打持久战地样子。
数日后。
叮叮当当的敲打声从黎明响到黄昏，李晟站在城楼上看着远处热火朝天的工地，眉头拧成了疙瘩。
北伐？
现在连城门都出不去，还谈什么北伐？
望着那条逐渐成形的土墙，他突然觉得那就像一条巨蟒，正慢慢绞紧楚州的咽喉。
思来想去后，李晟召集诸将议事。
"撤军？"
王虎猛地站起来，哪怕只有独臂依旧将拍得案几砰砰响，"那我们这半年岂不是白打了？"
李晟冷冷扫了他一眼："那你带兵去冲破荡寇军的防线？"
王虎顿时语塞，红着脸坐了回去，帐中其他将领也都低着头——
前几日那场惨败，彻底打掉了太平军的锐气。
昨夜又针对新修筑的土墙发起夜袭，但毫无建树不说，反倒损失惨重。
"既然北上不可为，那我们便重新调整战略重心！南方西十八州..."
李晟手指在地图上划过，"守军不过些老弱病残。我们先拿下这些地方，到时再集结力量与王潇..."
他没有说完，但所有人都明白——这是要避开硬骨头，先去捏软柿子。
数日后，楚州南门在夜色中悄然开启。
李晟亲率三万精锐南下，只留下心腹大将领十万人镇守楚州。
一人双马轻装上阵，很快就消失在茫茫夜色中。
城头上，留守的将领望着远去的船队，突然叹了口气："早知今日，当初何必....."
李晟率兵刚过庐江，就遭遇了第一支地方守军——三百个连铠甲都没配齐的乡勇。
战斗只持续了不到一盏茶，太平军甚至大部队还没赶到，仅仅前锋斥候五十人，便把这群乌合之众冲得七零八落。
"就这？"
周虎踢了踢地上投降的县令，"你们平时怎么剿匪的？"
县令抖如筛糠："大、大人...此地承平三十年，下官平日里连血都没见过....."
李晟站在县衙大堂，看着墙上那幅己经发黄的大梁疆域图，露出了久违的笑容：
"传令下去，就地征兵！"
