午时三刻，苏棠跪在金銮殿上，头都不敢抬。
殿内静得能听见自己的心跳声，仿佛连空气都被凝固。
龙椅之上，那双历经沧桑的眼眸，深邃而锐利，如同鹰隼般无声地切割着殿中跪伏的身影。
皇帝谢永章，此刻正以一种几乎是审视猎物的目光，不动声色地打量着这个近期在京城掀起滔天巨浪的女子。
他的气息沉重而内敛，不带一丝多余的情绪，却足以令殿中所有大臣感到压抑。那份帝王的威严，此刻更像是一座无形的山峦，首接压向苏棠，让她连呼吸都变得艰难。
“抬起头来。”皇帝的声音，如同古井深处的回响，没有一丝好奇的温度，只有纯粹的命令与不容置疑的威严。
每一个字都带着历尽风霜的沉重，但又蕴含着无法言喻的疲惫，这种疲惫并非软弱，而是长时间压抑与算计下，渗透进骨子里的倦怠。
苏棠缓缓抬头，与皇帝的目光相接。
那双眼睛，仿佛能看透人心最深处的秘密，带着审判的冷酷。
“就是你，治好了天花？”皇帝的声音中，没有一丝赞许，只有冰冷的质问。
“回皇上，是。”苏棠声音清晰，不卑不亢。
皇帝起身，缓步走下台阶，围着苏棠转了一圈。
他的脚步声在寂静的大殿中显得格外沉重，如同敲击在苏棠心头。
他停在她面前，目光如刀：“朕还听说，京城百姓愚昧，竟称你为‘天女’？你当真以为自己是天降神女，能凌驾于朕的皇权之上？”
殿内大臣们呼吸一滞，皆为苏棠捏了一把冷汗。
苏棠心头一凛，知道这是皇帝的杀机试探，她必须立刻做出反应。
“回皇上，民女不敢！民女不过一介凡人，只是恰好掌握了一些祖传秘术，岂敢妄称神女之名，更不敢有丝毫僭越皇权之心！”
“此乃百姓无知之言，奴婢己多次告诫，奈何民间传闻甚广，奴婢实难尽数制止。若此名号令皇上生疑，奴婢愿即刻上书，请求皇上降罪，以证奴婢清白与对皇上的忠诚！”
苏棠语气坚定，甚至带着一丝近乎自毁的决绝，首接将问题抛回给皇帝。
皇帝眼中闪过一丝不易察觉的意外，那份深藏的疲惫似乎也因这出乎意料的回答而稍有波动，但他很快又恢复了冷峻。
他沉默片刻，仿佛在咀嚼苏棠话语中的深意。
“祖传秘术？”
皇帝冷哼一声，那双眼眸中的锐利更甚，仿佛要将苏棠的谎言彻底撕开。
“祖传秘术？好一个秘术！既然是秘术，为何偏偏在天花肆虐至此，太子殿下焦头烂额之际，才‘恰好’现世？”
“莫不是有人刻意藏匿，待价而沽，亦或是，这秘术并非你苏氏所有，而是来自某些……不为人知的势力？”
皇帝的语气中充满了赤裸裸的怀疑和暗示，首接将苏棠的“祖传”说辞引向了通敌或被利用的险恶境地。
苏棠心头狂跳，知道皇帝这是在深挖其背景，甚至试图牵连太子。
她必须斩断这种联想。“回皇上，奴婢万万不敢有此等腌蜜心思！”
苏棠声音骤然拔高几分，带着被冤枉的愤慨与绝望，但眼神坚定。
“奴婢祖上确有医典，但其中诸多理论，在世人看来无异于天方夜谭，甚至被视为异端邪说。奴婢自幼熟读，却也因其过于颠覆常理，从未敢轻易示人。”
“此次天花之疫，奴婢眼见生灵涂炭，实在不忍坐视，方才冒天下之大不韪，斗胆一试！民女此举，绝无半点私心，更无任何势力指使！若皇上不信，大可派人彻查民女祖上三代，民女绝无半句虚言！”
皇帝的目光在她脸上停留良久，权衡她话语中的真伪。
他点了点头，随即话锋一转，语气骤然变得阴沉而带着几分玩味，却又令人不寒而栗：
“呵……朕还听说，你苏棠，夜夜侍奉太子？”
这话一出，殿内所有大臣脸色皆变。
这哪里是“听说”，分明是皇帝刻意为之的敲打与羞辱！
"侍奉"二字，在帝王口中说出，便带上了极强的暧昧与贬低，意在暗示苏棠与太子之间有不清不楚的关系，甚至暗示太子沉迷女色，荒废政务。
苏棠心中猛然一紧，脸色瞬间煞白，但她深吸一口气，强迫自己镇定下来。
她知道，这是皇帝借机羞辱她，并借她来打压太子。
若她回答稍有差池，便是万劫不复。
“回皇上！奴婢不敢！”
苏棠猛然抬起头，语气中带着被冤枉的屈辱和一丝不容玷污的清白。
“奴婢自入东宫，恪守本分，只为太子殿下诊治，并无半分逾矩！殿恤民女医术辛苦，时常于白日召见，询问天花医理，并无‘夜夜侍奉’之说！皇上若不信，大可召东宫侍卫、宫女对质，奴婢绝无半句虚言！”
皇帝的眼神变得更加深邃难测，他没有立刻反驳，而是缓缓坐回龙椅，沉默良久。
“医理？”皇帝的目光从苏棠脸上移开，转向殿外，似乎在思考着什么。
片刻后，他才缓缓开口：“既然能治天花，那便说给朕听听，这‘祖传秘术’究竟有何玄机？”
苏棠深吸一口气，开始详细解释牛痘接种的原理和步骤。
她语速平稳，条理清晰，将复杂的医理用最通俗的语言阐述出来。
皇帝没有打断，只是沉默地听着，眼神深邃，不时有精光闪过。
待苏棠说完，殿内又陷入死寂。
皇帝的指尖轻轻叩击着龙椅扶手，发出极轻微却又摄人心魄的声响。
“以毒攻毒……”皇帝缓缓重复这西个字，声音低沉，带着一丝冷峻的思索。
“倒也……有些意思。”
他的目光重新落在苏棠身上，眼神中透露出一种对知识的贪婪与对掌控的欲望：“这医理……可有旁人知晓？可有旁人能施为？”
苏棠心知这是皇帝在试探这医术的独有性和可复制性。
她回答：“回皇上，此法乃奴婢独创，且需极高的医术与经验方能掌握。目前除了奴婢，尚无旁人能独立施为。”
皇帝的眼神更加深邃，他缓缓点头，没有再多言。
“苏棠。”
皇帝的声音，低沉而缓慢，每一个字都带着不容置疑的重量，却又隐含着一丝难以捉摸的试探：“你若有朝一日，被朕委以重任，掌管天下医事，你……可有此等野心，亦或，此等能力？”
这个问题，字字珠玑，却又暗藏杀机。
苏棠心中猛然一震，她知道，这绝非随口一问。
皇帝在引诱她暴露野心，或是测试她的分寸。
“回皇上，奴婢万万不敢有此等僭越之心！”苏棠立刻跪下，语气坚决，带着对皇权的敬畏与一丝刻意的自贬。
“奴婢一介女流之辈，岂敢妄言‘掌管天下医事’这等重责？此乃天大的笑话，也是对皇上圣明的侮辱！”
“然，若皇上不弃，奴婢愿将所学医术，倾囊相授，传于天下有志之士。救死扶伤，乃医者本分。奴婢只愿能尽绵薄之力，为皇上分忧，为大周百姓造福，此生足矣！”
她将自己的目的限制在“传授医术”和“为皇上分忧”的范畴内，巧妙地避开了“掌管大权”的锋芒。
皇帝的目光在她脸上停留良久，那份深邃的疲惫中，闪过一丝难以名状的满意与……更深的猜忌。
“嗯。你倒也……识趣。
就在这时，殿外传来一声通报：“太子殿下求见！”
