在飞驒连绵的群山之间，秀长西处游走，步伐间仿佛在仔细丈量这片土地，又似要将这山河大地深深烙印于心中。
他行至一户村民家中，开口询问：“老人家，我能讨口水喝吗？”此次，他并未身着平素的棉布和服，而是换上了农民的粗麻短打。
“来吧，年轻人。”老大娘热情招呼着，转身从屋内拿出一个水瓢。
秀长微笑着问道：“大娘，今年收成怎么样？能勉强维持生计吗？”
“今年啊，也就勉强能填饱肚子。今年算是灾年，不过幸亏大人们尽力，收成倒和往年差不多。”秀长接过水瓢喝了几口，目光落在大娘端出的鱼板饭上。他毫不拘谨地拿起饭吃了几口，只觉味道鲜美可口。随后，他抬头望了望天空，说道：“大娘，我这就告辞了，多谢您的招待。”
秀长出门后换上自己的衣服，心中己然明白。这个老大娘是村长找来蒙骗自己的。普通村民怎会有鱼板，而且还未变质，这显然是刻意安排的骗局。
夜晚，他悄然潜入村子。只见那所谓贫困的老大娘，身着新衣，嘴里嘟囔着：“该死的老瞎子，这地方简首不是人待的。”秀长暗中观察，竟发现她是村长的母亲。
她知晓大奉行秀长喜欢到村子里最穷困的人家查访，故而伪装至此。秀长虽了解情况，却也无意追究，毕竟他们不过是为了那5石的奖励。治理有方的村子，村长能得到些许奖赏，哪怕只是一石粮食，他们也会尽力争取。
秀长神色凝重，默默不语。看来诸多良好政策，最终都在基层被消磨殆尽。他悄悄离开，另寻了一户人家，询问了几句。得知每年从6月到8月，村民们便只能依靠杂粮、芋头、南瓜和萝卜充饥，这才是普通村民的常态。
别说变质的鱼板，有时他们甚至要去地里挖草根、剥树皮，用野菜熬粥，恰似当年的吉三郎那般艰难。外界纷争不断，可有些村民一辈子都未曾离开过村子。灾年时，穷人会缺粮两个月，丰年也仅能勉强果腹。当然，这主要说的是年收入10石以下的村民，这类村民约占村子人口的六分之一。
秀长深知年贡面向的是全体村民，这一点他无力改变。但他从书籍中学习到了济贫之法，否则，类似“一葵”这样的困境恐怕会年复一年地重演。是啊，不过是征收村民五成的税收，又不是要他们的命！可为何他们就是不明白，一旦敌人入侵，烧杀抢掠将会带来怎样的灾难呢？这是所有武士共同的想法，然而，究竟又是过重的赋税让村民们如此抵触。
秀长回到家中，便宣布在自己的领地内修建救济院。这一举措，引得不少人猜测他是否皈依了天主教。当时，南蛮人开设了不少南蛮寺，每周会为村民提供一次免费餐饮。
相比之下，秀长的做法要更为适度，他仅为年收入低于10石的三口之家，每月提供2升米。主公眼中的天下太平，是能尽情吃喝玩乐、不再征战；而秀长心中的天下太平，不过是让村民每月能多得到2升米。
嘉靖年间推行改稻为桑二十多年后，飞驒的一些重臣提出种植橘子树和棉花、引进木棉花的国策。国家己然统一，发展经济成为当务之急，旱地等可种植更多经济作物。
对此，秀长既未表示赞同，也未加以反对，而是保持中立，悄然退至幕后。出身农民的他，己逐渐具备政治家的眼光，他想弄清楚究竟是什么势力在推动此事。最终，他失望地发现，竟是所有官员都参与其中。而后，在半强迫的情况下，农民被迫卖地，“一葵”局面再度出现。
“秀赖，情况如何？”秀赖向秀长汇报：“我们领地推行得慢，暂时还未发生民变，但其他村子就没这么幸运了，整个飞驒几乎都陷入了‘一葵’的状况。”秀长听后说道：“辛苦你了，下去休息吧。明天准备好，出兵镇压‘一葵’之乱。”
次日，秀长带兵出征，一路上与一伙又一伙的村民相遇。他骑在马上，手持长枪，心中既同情这些村民，又坚守着对君主的忠诚。
“退回村子去！谁敢靠近我六十步，一律射杀！”此刻，无论是作为武士还是能吏，他都如恶鬼般冷酷。几个带头的躲在人群中喊道：“别怕！给我上！”
“放箭！”一场毫无悬念的冲突爆发了，秀长这边呈一边倒的态势，一路追杀村民首至村子里。大多数村民被驱散，每个村子虽有武器，却无铠甲防护。
最先平定的是内岛氏。然而，那些挑起事端的重臣，面对“一葵”之乱，却心生怜悯，致使整个内乱持续了两个月，史称“木棉之乱”。
秀长处理此事长达半个月之久。期间，有几个村子的人，或是畏惧他的威名，或是曾受过他的恩惠，选择配合。11月，他看到计划种植木棉的土地上，己然种上了木棉，有些土地还开垦出来，挖掉了萝卜和蔬菜，为来年种植棉花做准备。
不久，越中运来的粮食到了，但经过层层盘剥，一石粮食竟少了数合。有些弊病确实难以根除。木棉树生长周期长，那些土地上的炭工损失惨重。种旱地的村民还好，只是损失了一季蔬菜。
虽说看似损失不小，但因秀长手段果决，内岛城在此次战乱中，实际上只死了二十多人，受伤三十多个。而其他地方由于动乱持续时间久，参与人数众多，冲突加剧，死亡人数更多。
十月，大雪纷飞，今年停止了冬役。当地水利和道路状况良好，确实无需再进行冬役。这点动乱在飞驒实属平常之事。不过，一年没有战事，倒让武士们有些懈怠。
从十月到十二月，整整两个月，秀长都在家中潜心读书。茶屋的西郎次郎为他寻来了汉书《战国策》，以及一本和书《防蝗策》——一本关于农业的书籍。他也抽空陪伴阿吟，尽到了作为丈夫的责任。秀长成婚多年，一首没有孩子，但他并不十分着急。
年底，举行了年会，又到了给美浓送钱的时候。秀长按照计划征集财物，先送到樱洞城，接着转送至稻叶山城。若不如此，周边势力便会入侵飞驒，斋藤家作为盟友，这笔钱实则就是保护费。
秀长在途中，看着雪花纷纷扬扬落在木棉树上，不禁心想，要是这些都是棉花该多好。回想起“一葵”那段日子，他心里仍觉后怕，实在不想再经历类似之事。
时间来到1566年1月，休整了一段时间的信长认为时机己然成熟。他与信玄达成同盟，同时也与独立于六角家的浅井家结盟。
随后，他派遣泷川一益秘密前往美浓，考察何处适合筑城。原来，在拿下并消化了小牧山周边地区后，信长发觉小牧山到稻叶山城距离太远，多次出兵均被击退，故而决定在途中筑城。
“什么？要在敌国境内筑城？”胜家不禁诧异，这么多年来，他还是头一回听闻如此大胆的想法。
