入宫的第三日，按照规矩，新晋的秀女们都要去皇后的坤宁宫请安。姜若蘅早早起身，让阿桃帮她梳了一个最简单的发髻，插上一支银簪，换上那身唯一的素色宫装。
“小姐，您就穿这个去见皇后娘娘啊？会不会太寒酸了点？”阿桃看着姜若蘅身上的衣服，忍不住皱起了眉头。
姜若蘅对着铜镜整理了一下衣襟，淡淡道：“我本就是寒门出身，穿得太好，反而显得刻意。皇后娘娘母仪天下，岂会在意这些虚礼。”
阿桃似懂非懂地点点头，不再多言。两人来到坤宁宫外，只见 already 有不少秀女等在那里，个个都打扮得花枝招展，珠光宝气，与姜若蘅的素净形成了鲜明的对比。
“哟，这不是那位寒门出身的姜常在吗？怎么穿成这样就来了？是没钱买好衣服，还是故意想在皇后面前博同情啊？”一个尖利的声音响起，正是昨日在太和殿上嘲笑姜若蘅的慧贵妃身边的那个宫女。
姜若蘅抬眼望去，只见说话的是慧贵妃的贴身大宫女琉璃，她身边还站着几个同样打扮得花枝招展的秀女，正是昨日被封为贵人的几位高门之女。
姜若蘅没有理会她们的嘲讽，只是淡淡一笑，走到角落的位置站定。她知道，在这深宫中，口舌之争是最无用的，只会徒增麻烦。
“皇后娘娘驾到——”
随着太监的高声通报，皇后沈明姝在一众宫女太监的簇拥下，缓缓走出殿门。她身着一袭正红色的凤袍，头戴九凤朝阳钗，面容端庄，眼神威严，所过之处，众人纷纷跪地行礼。
“臣妾等参见皇后娘娘，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
“都起来吧。”皇后的声音平静无波，却带着一股不怒自威的气势。她扫视了一圈面前的秀女们，目光在姜若蘅身上停留了片刻，又迅速移开，“你们都是陛下新选的妃嫔，以后就是一家人了。这宫里的规矩，你们可都记住了？”
“是，臣妾等记住了。”众人齐声应道。
“很好。”皇后点点头，目光落在了站在最前面的一位秀女身上，“你是吏部尚书的女儿，林氏玉柔，昨日被封为贤贵人，对吧？”
“回皇后娘娘，正是臣妾。”林玉柔上前一步，微微屈膝行礼，脸上带着一丝傲气。她出身武将世家，性格首爽，最看不惯这些弯弯绕绕的规矩。
“听说你性子首爽，不拘小节，”皇后的声音依旧平静，“但这宫里不比外面，规矩就是规矩，容不得半点马虎。你可明白？”
“臣妾明白。”林玉柔虽然有些不服气，但在皇后面前，也不敢造次。
“明白就好。”皇后点点头，突然话锋一转，“既然明白，那你可知，见了本宫，该行什么礼？”
林玉柔一愣，她昨日被封为贵人，心中正得意，一时忘了宫中的繁文缛节，刚才只是随意地屈膝行礼，并未行全礼。
“臣妾……臣妾一时忘了，还请皇后娘娘恕罪。”林玉柔连忙跪下请罪。
“忘了？”皇后的声音陡然变冷，“你是忘了，还是根本就没把本宫放在眼里？这才刚入宫，就如此不懂规矩，以后还得了？”
林玉柔脸色发白，连忙磕头：“臣妾不敢，臣妾真的是一时疏忽，还请皇后娘娘开恩。”
皇后看着她，眼神冰冷，没有丝毫动容：“在这宫里，疏忽就是死罪。念你初犯，本宫就不与你计较了。但死罪可免，活罪难逃。来人啊，给她二十板子，让她长长记性！”
“皇后娘娘！”林玉柔吓得花容失色，连忙求情，“臣妾知道错了，臣妾再也不敢了，求皇后娘娘饶了臣妾吧！”
但皇后心意己决，根本不理会她的求情。很快，就有两个身强力壮的太监上前，将林玉柔按在地上，扬起了手中的板子。
“啪！啪！啪！”
板子落在身上的声音清脆响亮，林玉柔的惨叫声在坤宁宫上空回荡。其他秀女们都吓得脸色惨白，纷纷低下头，不敢看那残忍的一幕。姜若蘅也垂下眼帘，心中却掀起了惊涛骇浪。她终于明白，这皇后看似端庄，手段却如此狠辣，这不过是一个小小的失误，就要受此重刑，可见这深宫之中，处处都是危机。
二十板子打完，林玉柔己经疼得晕了过去，被太监们拖了下去。皇后看着眼前瑟瑟发抖的秀女们，语气缓和了一些：“你们都看到了，这就是不懂规矩的下场。以后在宫里，都给本宫放机灵点，少说话，多做事，守好自己的本分。听明白了吗？”
“是，臣妾等明白了！”众人齐声应道，声音中带着恐惧。
“很好。”皇后点点头，目光再次扫过众人，最后落在了姜若蘅身上，“姜常在，你昨日被封为常在，可还习惯？”
姜若蘅心中一紧，连忙上前一步，恭恭敬敬地行了一个标准的万福礼：“回皇后娘娘，托娘娘的福，臣妾一切安好。”
她的礼仪规范，无可挑剔，与刚才的林玉柔形成了鲜明的对比。皇后眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，点点头：“安好就好。你出身寒门，更要懂得规矩，好好侍奉陛下，不要辜负了陛下的恩宠。”
“是，臣妾遵旨。”姜若蘅低头应道，心中却明白，皇后这是在敲打她，让她不要因为得到皇帝的一点恩宠就得意忘形。
从坤宁宫出来，秀女们都吓得魂飞魄散，纷纷加快脚步离开。姜若蘅走在最后，阿桃忍不住低声道：“小姐，这皇后娘娘也太厉害了，就因为一点小事，就把贤贵人打成那样，真是太可怕了。”
姜若蘅轻轻叹了口气：“这还只是开始。阿桃，你记住，在这宫里，我们一定要谨言慎行，步步为营，稍有不慎，就会像刚才的贤贵人一样，落得个凄惨的下场。”
“是，小姐，奴婢记住了。”阿桃用力点头，眼中满是恐惧。
两人回到景仁宫偏殿，刚坐下没多久，就听到外面传来一阵喧哗声。姜若蘅皱了皱眉头，让阿桃出去看看。
不一会儿，阿桃就慌慌张张地跑了回来：“小姐，不好了，是慧贵妃宫里的人来了，说是要给咱们送东西。”
姜若蘅心中一动，慧贵妃这时候派人来，不知是何用意。她整理了一下衣襟，沉声道：“让他们进来吧。”
很快，琉璃就带着几个宫女走了进来，手里端着一个托盘，上面放着一件华丽的粉色宫装。
“姜常在，这是我们家娘娘赏你的，”琉璃的语气依旧带着轻蔑，“我们家娘娘说了，看你穿得太寒酸了，丢了陛下的脸，特意赏你这件衣服，让你以后好好侍奉陛下。”
姜若蘅看着那件华丽的宫装，颜色鲜艳，绣工精美，一看就价值不菲。她心中明白，这哪里是赏赐，分明是羞辱。慧贵妃这是在告诉她，她出身寒门，配不上陛下的恩宠，只有靠她们这些高门妃嫔的施舍才能生存。
“多谢慧贵妃娘娘赏赐，”姜若蘅面上依旧平静，语气却带着一丝疏离，“只是臣妾出身寒微，恐怕无福消受如此华贵的衣服，还请姑姑替臣妾多谢慧贵妃娘娘的美意。”
琉璃没想到姜若蘅竟敢拒绝，脸色顿时沉了下来：“姜常在，你这是什么意思？我们家娘娘的赏赐，你也敢拒绝？你可知这是什么罪？”
姜若蘅淡淡一笑：“姑姑说笑了，臣妾怎么敢拒绝慧贵妃娘娘的赏赐。只是臣妾实在是穿不惯这么华丽的衣服，怕玷污了慧贵妃娘娘的一番心意。还请姑姑回去告诉慧贵妃娘娘，心意臣妾领了，衣服就请姑姑带回去吧。”
琉璃被姜若蘅不软不硬的话顶了回来，气得脸色发青，却又不好发作。她狠狠瞪了姜若蘅一眼，冷哼一声：“好，很好！姜常在，你给我等着！”说完，便带着宫女们怒气冲冲地离开了。
阿桃看着她们离去的背影，忍不住松了口气：“小姐，您刚才可真厉害，竟然敢拒绝慧贵妃娘娘的赏赐。”
姜若蘅却没有丝毫轻松，她知道，拒绝慧贵妃的赏赐，无疑是给自己树了一个大敌。但她不能接受这种带有侮辱性的施舍，她要靠自己的力量在这深宫中立足。
“阿桃，”姜若蘅走到窗边，望着外面那一方小小的天空，“从今天起，我们要更加小心了。慧贵妃不会就此罢休的，皇后娘娘也在盯着我们，这宫里的日子，只会越来越难。”
阿桃用力点头：“小姐，您放心，奴婢一定会好好伺候您，跟您一起度过难关的。”
姜若蘅转过身，看着阿桃坚定的眼神，心中涌起一丝暖意。在这冰冷的深宫中，有这么一个忠心耿耿的侍女，或许是她唯一的慰藉了。
