空气里弥漫着一种刻意收敛的低调气息。这里并非皇家宫苑，而是贤王府一处收拾得干净整洁、但绝无半分奢华的外院花厅。厅内陈设简单：几张半旧的紫檀木圈椅，几案上摆放着朴素的青瓷茶具，墙角立着两盆常绿的松柏盆景。窗外透进的阳光，照亮了空气中浮动的微尘。
花厅里己等候着七八位女子，皆是此次候选的侧妃人选。她们穿着半新不旧的各色襦裙，这些襦裙多为青、灰、褐、藕荷等素色，发髻上簪着的也是简单的银钗或绒花，脸上薄施脂粉，神情大多拘谨，都带着小户人家女儿初入贵地的忐忑与期盼。偶有低声交谈，也是细如蚊蚋，很快便噤声。氛围说不上压抑，却绝无半分选妃应有的浮华喧闹，反而透着一股务实甚至……清冷。
“苏晚晴”穿着一身洗得发白的靛青色粗布襦裙，安静地坐在最角落一张不起眼的圆凳上。她微微垂着头，双手规规矩矩地叠放在膝头，眼神温顺地落在自己磨得有些毛糙的鞋尖上，完美扮演着一个“温顺怯懦”、“易受惊吓”的孤女形象。
然而，在她低垂的眼睫遮掩下，那双属于影七的眼睛，正如同最精密的机括，冷静而高效地扫描着厅内的一切。
这些参加选秀的女子大多数都是地方小吏、没落乡绅或普通富户的女儿，姿容中上，气质拘谨。她们身上没有世家贵女的骄矜，只有对改变命运的渴望和对未知的惶恐。彼此间也少有交流，眼神中带着不易察觉的审视和竞争。
一位穿着深青色细棉布长衫、约莫五十岁上下的管事嬷嬷，带着两名年轻侍女立在厅侧。管事嬷嬷面容严肃，眼神锐利，举止一丝不苟，但并无盛气凌人之感。她只是安静地观察着厅中诸女，偶尔低声吩咐侍女添茶，目光扫过时，带着一种公事公办的审视。她身边侍女的衣着也仅是干净整洁，并无绫罗绸缎。
花厅地面是普通的青石板，而非金砖。窗棂是朴素的首棂式，糊着素白的窗纸。墙角一处不起眼的柱子上，能看到一道浅浅的刀痕，被新漆勉强覆盖——这是战乱留下的痕迹。厅内没有熏香，只有淡淡的、打扫过后的水汽和草木清气。
就在这时，厅外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。一个穿着王府低级管事服色、风尘仆仆的年轻男子匆匆走到管事嬷嬷身边，低声急促地禀报着什么。
管事嬷嬷的眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。她清了清嗓子，声音不高，却清晰地传入每个候选女子的耳中：
“诸位姑娘，老身代王府管事周氏，向诸位致意。”她微微福身，礼数周全却透着疏离。“今日选看，王爷本应亲至。然北境流民骤增，春荒在即，灾情如火。王爷己于三日前亲赴北境，主持安置、调拨粮草事宜，至今未归。府中诸事，暂由老身与王府长史代为主持。”
此言一出，厅中诸女脸上都闪过一丝明显的失望和惊讶。精心准备的妆容和仪态，似乎瞬间失去了目标。
“苏晚晴”依旧低垂着头，放在膝上的手指却几不可察地蜷缩了一下。
北境流民…春荒在即…亲赴主持…至今未归…
这些词，如同投入平静心湖的石子，在她被“枭”强行灌输的认知壁垒上，撞开了一丝细微的裂痕。
一个“伪善至极”、“沽名钓誉”、“包藏祸心”的野心家，会在这个时节，抛下京城繁华，亲赴苦寒混乱的北境，去处理那些“蝼蚁”般的流民吗？为了“沽名钓誉”？这代价未免太大，风险未免太高。北境苦寒，流民易生变乱，稍有不慎便是身败名裂，甚至性命之忧。这与她想象中的、躲在京城运筹帷幄、构陷太子的“阴险贤王”形象，产生了强烈的偏差。
一丝极其微弱的疑惑，如同冰层下悄然涌动的水流，第一次在她绝对忠诚的信念根基处滋生。她强行压下这丝异样，她告诫自己：伪装！这必然是更深层的伪装！是为了收买民心，掩盖其更大的阴谋！
周嬷嬷的声音继续响起：“选看照常进行，请诸位姑娘依次上前，报上姓名籍贯，略述所长即可。”语气平淡，仿佛在安排一件再寻常不过的杂务。
选看过程果然简单到近乎敷衍，没有考校诗书，没有品评才艺，只是简单的问话。周嬷嬷的问题也仅限于“家中还有何人”、“可识字”、“平日做些什么”等最基本的情况。她锐利的目光更多是在审视候选者的仪态、谈吐是否规矩，眼神是否安分。
轮到“苏晚晴”。她迈着小碎步上前，头垂得更低，声音细弱微颤，带着一丝刻意模仿的江南软糯：“民…民女苏晚晴，江州临川县人…父母早亡…略识得几个字…会…会做些针线…” 回答得磕磕绊绊，将一个没见过世面、胆小怯懦的孤女形象演绎得淋漓尽致。
周嬷嬷的目光在她身上停留了片刻，那眼神似乎能穿透她精心伪装的皮相，带着一丝不易察觉的审视，最终只是微微颔首：“嗯，知道了。退下吧。”
选看结束得很快，周嬷嬷并未当场宣布结果，只是让诸女回去等候消息。
“苏晚晴”随着其他候选者默默退出花厅。在转身的刹那，她眼角的余光最后扫了一眼这间朴素得不像王府的花厅，以及厅外庭院中那些带着修缮痕迹的石阶和廊柱。心头那一丝因“北境流民”而起的疑惑，并未消散，反而如同投入深潭的石子，虽未激起巨浪，却在冰冷的湖底，留下了一圈缓慢扩散的涟漪。
