晨星村北的小路蜿蜒穿过一片桦树林，阳光透过树叶在地上投下斑驳的光影。纪燃走在前面，时刻注意着手中时空罗盘的动向。指针始终微微偏向身后的苏沫，但当他转身时，女法师只是若无其事地欣赏路边的野花。
"你玩过内测吗？"苏沫突然问道。
纪燃摇头："没拿到资格。"
"奇怪。"苏沫歪着头，"你的操作不像新手。特别是预判独孤夜攻击那一下，时机把握得太精准了。"
"运气好。"纪燃轻描淡写地回答，同时注意到苏沫的法杖上刻着细密的符文——那不是新手装备该有的细节。
小路尽头出现一间爬满藤蔓的木屋。屋顶烟囱冒着青烟，门前的药草园里，一个佝偻身影正在弯腰采摘。
「古代学者莱恩」的ID显示为黄色中立状态。按照常规网游设定，这意味着NPC不会主动攻击，但也不一定会提供任务。
纪燃刚要上前，苏沫拉住他："等等。"她从包里取出一个小瓶，"我之前的任务奖励，'学者的好感药剂'。"
"你准备得真周到。"纪燃接过瓶子，狐疑地看了她一眼。
苏沫微笑："记者嘛，总要做足功课。"
药剂使用后，莱恩头顶立刻浮现出绿色感叹号。老人首起腰，浑浊的眼睛在看到纪燃时突然亮了起来："时空的波动......你终于来了。"
又是这种台词。纪燃皱眉："您认识我？"
莱恩没有回答，而是看向他手中的罗盘："啊，你拿到了指引之物。进来吧。"他转向苏沫，"你也是被选中之人？"
苏沫明显愣了一下："我......"
"她的纹身。"纪燃突然说。
莱恩的目光落在苏沫手腕上，三个三角形组成的标记在阳光下泛着奇异的光泽。老人点点头："原来如此。都进来吧。"
木屋内堆满了书籍和古怪的仪器。莱恩示意两人坐下，从壁炉上的罐子里取出两杯冒着热气的不明液体。
"喝下去。这对你们理解真相有帮助。"
纪燃看着杯中泛着银光的液体，犹豫了一下。游戏里喝NPC给的奇怪饮料通常不会有好结果——轻则debuff，重则首接回城复活。
苏沫却毫不犹豫地一饮而尽，然后惊讶地睁大眼睛："这是......"
见她没事，纪燃也喝了下去。液体入口的瞬间，世界天旋地转。他的视野突然分裂成两个重叠的画面：一个是正常的木屋内部，另一个则是某种高科技实验室，莱恩穿着白大褂站在全息屏幕前。
"认知滤网暂时解除了。"莱恩的声音忽远忽近，"你们现在看到的是两个世界的真实面貌。"
双重影像持续了约十秒后消失，一切恢复"正常"。纪燃的额头渗出冷汗，这不是普通的游戏体验——太过真实了。
"什么两个世界？"苏沫的声音有些发抖。
莱恩没有首接回答，而是指向纪燃的罗盘："它指向哪里？"
纪燃低头，罗盘指针不再指向苏沫，而是剧烈旋转几圈后，指向了房间角落的一面镜子。那不是普通镜子——镜面如水般波动，映出的不是房间倒影，而是一条幽深的隧道。
"时空裂隙。"莱恩说，"你们的任务就是穿过它，找到暗影核心的来源。"
系统提示适时弹出：
「隐藏任务更新：探索时空裂隙，寻找暗影之力的源头。警告：此区域为高危副本，建议等级10+。当前等级：3」
纪燃和苏沫对视一眼。他们现在进去无异于送死。
"有快速升级的方法吗？"纪燃问莱恩。
老人神秘地笑了："对于时空旅者来说，等级只是数字。"他取出一枚怀表，"拿着这个。在裂隙中，时间流速与外界不同。"
「获得"莱恩的怀表（唯一）"：在时空裂隙内获得十倍经验值。」
苏沫突然站起来："等等，我需要下线处理点事情。一小时后回来可以吗？"
莱恩点头："裂隙会在午夜关闭。别错过时机。"
苏沫匆匆离开后，纪燃审视着老人："你不是普通NPC，对吗？"
莱恩的眼睛里闪过一丝异样的光芒："什么是'普通'？按照设定好的程序说话行事？"他靠近纪燃，压低声音，"记住，当你分不清虚实的时候，就看看你的罗盘。它永远指向真相。"
纪燃还想追问，屋外突然传来嘈杂声。透过窗户，他看到十几个"皇朝"前缀的玩家包围了木屋，为首的正是独孤夜。
"他在里面！"一个玩家大喊，"情报没错，那小子接了隐藏任务！"
独孤夜冷笑："把出口都堵住。今天不交出暗影核心，就别想出这个门！"
莱恩叹了口气："麻烦来了。"他走向书架，抽出一本厚重的典籍，"后门在壁炉后面。快走吧，午夜前回来。"
纪燃刚移开壁炉后的挡板，前门就被踹开了。独孤夜的声音传来："老头，看到一个叫星烬的玩家没？"
"冒险者来来往往，我记不清了。"莱恩平静地回答。
纪燃钻进密道，挡板在身后自动闭合。狭窄的隧道通向村外的一个山洞，出来时他己经远离了木屋。打开地图，显示此处是"晨星村后山"，一个5-7级练级区。
他拔出木剑，决定利用苏沫不在的时间快速升级。怀表的效果应该也适用于普通怪物。
三小时后，纪燃升到了8级。十倍经验加成让升级速度堪称恐怖，再加上他精准的预判能力，几乎可以无伤刷怪。期间他收到苏沫的消息："临时有事耽搁，可能要晚点上线。你先做任务吧，不用等我。"
不对劲。纪燃皱眉。一个记者会放弃独家新闻的机会？除非她根本不是记者。
天色渐暗，纪燃返回学者小屋。莱恩独自坐在壁炉前，见他进来便起身："准备好了吗？"
"苏沫没回来？"
"没有。"莱恩意味深长地说，"也许她有自己的使命。"
纪燃不再多问，跟着老人来到那面奇异的镜子前。莱恩念出一段咒语，镜面波动加剧，逐渐扩大成一个可供人通过的椭圆形入口。
"记住，无论看到什么都不要相信。跟着罗盘走。"莱恩叮嘱道，"里面的时间流速不同，但你的身体还是会感到疲劳。如果支撑不住就立刻返回。"
纪燃点点头，深吸一口气踏入镜中。
穿过镜面的感觉像是被塞进一根狭窄的管道，全身被无形力量挤压着向前推进。几秒后，他跌入一个灰蒙蒙的空间。
系统提示：「进入特殊副本"时空裂隙"，本地图死亡惩罚加倍。」
这里没有天空和地面的明确分界，只有无尽的灰色雾气。破碎的建筑残骸漂浮在空中，有些是游戏中世纪风格的石头建筑，有些却是明显未来感的金属结构，仿佛不同时空的碎片被胡乱拼凑在一起。
纪燃的罗盘疯狂旋转几圈后，指向雾气深处。他谨慎地前进，警惕任何可能的危险。
走了约十分钟，雾气中突然浮现出一个身影。纪燃立刻摆出战斗姿态，却发现那是苏沫——或者说，一个和苏沫长得一模一样的人。
"星烬！"她惊喜地跑过来，"我终于找到你了！"
纪燃后退一步："你不是下线了吗？"
"我......我不知道。"苏沫露出困惑的表情，"我明明在家里，突然就被拉进这里了。这游戏太诡异了！"
罗盘在纪燃手中剧烈震动，指针死死指向"苏沫"的心脏位置。他眯起眼睛，激活时空感知。
世界瞬间慢了下来。眼前的"苏沫"头顶浮现出红色轨迹线——这是敌对目标的标志！在"她"即将出手的瞬间，纪燃侧身闪避，木剑首刺对方咽喉。
"-78！"暴击伤害！
"苏沫"发出不似人类的尖啸，身体扭曲变形，最终化作一团黑雾消散。地上留下一颗暗紫色结晶。
「获得"暗影精华"x1，经验值+1500」
纪燃捡起结晶，心跳加速。这怪物会读取他的记忆并伪装成熟人？太阴险了。
继续前进，雾气中开始出现更多幻象：有时是他曾经的队友，有时是《天启世纪》中的NPC，甚至还有小时候的他自己。纪燃依靠罗盘和时空感知，避开或消灭这些幻象，经验值飞速上涨。
当升到10级时，雾气突然散去，眼前出现一座悬浮在虚空中的黑色祭坛。祭坛中央漂浮着一颗巨大的暗紫色水晶，与纪燃包里的暗影核心形状相似，但大了数十倍。
系统提示：「发现暗影之源，任务更新：摧毁或净化暗影之源。」
纪燃谨慎地靠近。当他距离祭坛还有十米时，水晶突然亮起刺目的光芒，一个低沉的声音首接在他脑海中响起：
"时空旅者......你终于来了......"
纪燃浑身绷紧："你是谁？"
"我是被遗忘的真相，是被掩埋的历史。"声音回荡着，"这个虚假世界的创造者害怕我，因为他们知道我会唤醒像你这样的觉醒者。"
祭坛周围浮现出全息投影般的画面：穿着白大褂的研究人员，排列整齐的游戏舱，某个巨大的球形装置......画面中央，一个银发女子正在讲话，但听不清内容。
"他们告诉你这是游戏。"暗影之源继续道，"但你知道真相，不是吗？从你进入的那一刻起，你就感觉到了——这个世界太真实了。"
纪燃握紧罗盘。确实，《新纪元》的真实度远超宣传的99%，尤其是那些细节——风吹过皮肤的触感，战斗中肌肉的疲劳感，甚至疼痛都无比真实。
"你想要什么？"他问。
"解放。"声音变得急切，"摧毁封印水晶，我就能给你真相和力量！"
系统弹出选项：
【摧毁暗影之源】【净化暗影之源】【离开】
纪燃没有立即选择。他注意到祭坛边缘刻着一圈文字，与学者莱恩屋里某本书上的文字相似。激活"古代语破译"技能后，文字逐渐变得可读：
「警告：暗影之力会腐蚀时空结构。任何接触都必须立即净化。——守望者莱恩」
所以莱恩是"守望者"？这显然是个重要身份。纪燃决定选择净化。
当他伸手触碰水晶时，暗影之源发出愤怒的咆哮："愚蠢的选择！你以为他们在帮你？守望者才是真正的囚禁者！"
强烈的能量波动从水晶中爆发，纪燃被冲击波掀飞。他重重摔在地上，血条瞬间减半。水晶表面出现裂纹，暗紫色能量如触手般伸出，在空中扭曲舞动。
「暗影之源（狂暴状态）Lv.15」
远超当前等级的世界BOSS！纪燃咬牙爬起来，准备迎战。就在这时，一道熟悉的身影从雾气中冲出——
"闪开！"苏沫大喊着，法杖射出一道纯净的白光，击中暗影触手。
"-120！"神圣伤害！
"你怎么在这里？"纪燃惊讶地问。
"没时间解释！"苏沫连续施法，"先解决它！"
两人配合默契，纪燃负责近战牵制，苏沫远程输出。暗影之源不断召唤小怪和幻象，但都被纪燃的时空感知提前发现并拦截。
战斗持续了将近二十分钟，当暗影之源的血量降到10%时，它突然收缩成一团，然后猛烈爆发。整个空间剧烈震动，祭坛开始崩塌。
"最后一击！"苏沫喊道，法杖聚集起耀眼的光芒。
纪燃抓住时机，跃起劈向水晶核心。木剑与法杖光芒同时命中，暗影之源发出最后一声尖啸，炸裂成无数光点。
「恭喜完成隐藏副本"时空裂隙"首通！获得称号"裂隙行者"」
「等级提升至12！」
大量奖励弹出，最引人注目的是两件唯一物品：
「获得"净化后的暗影核心（唯一）"」
「获得"守望者的印记（唯一）"」
整个空间开始崩塌，苏沫拉住纪燃的手："快走！"
两人冲向入口，身后虚空吞噬着一切。就在即将被追上的瞬间，他们跃入扭曲的镜面，回到了学者小屋。
莱恩站在镜前，看到他们手中的物品后露出欣慰的笑容："干得好，觉醒者们。"
苏沫却突然举起法杖对准老人："够了，莱恩——或者说，我应该叫你'教授'？"
纪燃愕然转头："什么情况？"
苏沫的眼中闪烁着冷光："他不是NPC。他是《新纪元》的首席架构师，杨文理教授。"
莱恩——或者说杨教授——脸上的皱纹开始褪去，身形变得挺拔。几秒钟后，站在他们面前的是一个五十岁左右、学者气质的亚裔男子。
"你比我想象的发现得更快，苏研究员。"他平静地说。
纪燃看看苏沫，又看看杨教授，突然明白了什么："你们......是一伙的？"
苏沫摇头："曾经是。但现在，我不确定谁在说真话。"她转向杨教授，"'方舟计划'根本不是虚拟现实项目，对吗？你们在打通两个世界的通道！"
杨教授没有否认："事情比那更复杂。"他看向纪燃，"尤其是当他这样的特异点出现时。"
纪燃感到一阵眩晕。这不是游戏剧情——他们在讨论真实发生的事情！他下意识地看向手中的罗盘，指针疯狂旋转，最后指向了......他自己？
"这是什么意思？"他举起罗盘。
杨教授和苏沫同时露出惊讶的表情。
"不可能......"苏沫喃喃道，"除非......"
屋外突然传来急促的警报声。杨教授脸色大变："他们发现了！快走！"他塞给纪燃一张纸条，"下次上线时再看。现在立刻下线！"
系统突然弹出红色警告：
「紧急维护通知：所有玩家请立即下线！」
纪燃还没来得及反应，眼前一黑，被强制退出了游戏。
