宫城最后的抵抗在铁蹄下土崩瓦解。尔朱兆如疯虎般冲入昭阳殿，殿内金砖上昨夜尔朱荣毙命的血迹犹未干透。他狂吼着，兽首刀劈碎御座，龙椅在刺耳的金铁交鸣中化为齑粉。拓跋乌雷被亲兵搀扶着，跛足踏入大殿，鹰隼般的目光扫过狼藉，最终定格在蜷缩在角落、面无人色的孝庄帝元子攸身上，嘴角咧开一个怨毒而残忍的弧度。
“陛下……”拓跋乌雷的声音如同毒蛇吐信，“天柱英灵未远，您……该去陪他了。”他挥手，两名如狼似虎的契胡武士上前，粗暴地将抖如筛糠的皇帝拖拽而起。
“尔等……弑君……必遭天谴！”元子攸绝望地嘶喊，声音在空旷的大殿里显得无比微弱。
“天谴？”尔朱兆狞笑，一脚踹翻御案，“我叔父才是天！你这傀儡，早该死了！”他目光扫过被押解的皇后尔朱氏，眼中闪过一丝复杂，最终化为冰冷的厌恶，“一并带走！”
洛阳陷落，天子蒙尘。曾经繁华的帝都，在尔朱氏的复仇怒火中颤抖、呻吟。尔朱兆在废墟上举行了盛大的“祭天”仪式，以孝庄帝为牺牲，告慰尔朱荣“在天之灵”。拓跋乌雷跛着腿，站在祭坛旁，看着被捆缚于柱上、形容枯槁的皇帝，眼神幽深如古井。他知道，尔朱荣的时代结束了，新的风暴正在酝酿，而他拓跋乌雷，绝不会只做祭坛旁的看客。
祭礼的喧嚣与血腥尚未散尽，杨忠踏入了尔朱兆杀气腾腾的中军大帐。
“末将请命！”杨忠单膝跪地，声音沉凝，打破了帐内压抑的寂静，“高欢拥河北十万精甲，早有代魏之心；宇文泰据关陇形胜，可引为援手。末将愿持天柱信物西入关中，若能说动黑獭合兵，必能制衡高欢！”
帐内诸将闻言，目光闪烁。联合宇文泰？这无异于与虎谋皮！
尔朱兆盯着杨忠，眼神锐利如刀，仿佛要剖开他的皮肉，看清那颗心究竟是黑是红。他缓缓踱步，靴底踩在沾血的毡毯上，发出沉闷的声响：“杨忠……你本是南梁降将，又曾追随陈庆之，如今转投我帐下不过数月。叔父（尔朱荣）在时，尚能驾驭你这头猛虎。如今……”他冷笑一声，停在杨忠面前，居高临下，“我如何信你，不是想借机远走高飞，甚至……与那宇文黑獭暗通款曲？”
沉重的压力如山岳般压在杨忠肩头。他神色不变，抱拳道：“末将深知此请难以取信。然天柱待我恩重，此仇不共戴天！末将此去，只为天柱未尽之业！若都督疑我……”他顿了顿，眼中闪过一丝决然，猛地解开腰间佩剑，双手奉上，“此乃末将家传佩剑，愿献于都督为质！更愿……更愿将幼子杨坚，留于都督帐下抚养！坚儿尚在襁褓，懵懂无知，有他在此，末将纵有异心，亦如断脊之犬，岂敢妄动分毫？”
“幼子为质？”尔朱兆眯起眼睛，这个提议显然触动了他。他嗜杀，却也并非全然无脑。一个嗷嗷待哺的婴儿，确实是拴住猛将最有效的锁链。他看向拓跋乌雷，寻求意见。
拓跋乌雷拄着拐杖，目光在杨忠看似坦荡的脸上逡巡。他想起黄河边苏铁寒那决绝的眼神，想起杨忠“射偏”的那一箭，心中疑云密布。但眼下局势，确需有人去牵制高欢。留下杨坚，的确是步狠棋。他缓缓点头，声音嘶哑：“可。稚子无辜，留在洛阳，也好让杨将军……安心为天柱复仇大业奔走。”
尔朱兆见拓跋乌雷默许，心中稍定。他接过杨忠的佩剑，掂量着，感受着剑柄上冰冷的纹路，又瞥了一眼帐外被乳母抱来的、尚在熟睡中的杨坚。那孩子小脸，对即将成为人质的命运毫无所知。
“好！”尔朱兆将剑重重拍在案上，“杨忠，我便信你这一回！带上叔父的信物，速去关中！记住，你的儿子在我这里，他的性命，系于你的一念之间！若敢有异动……”他眼中凶光毕露，做了个抹脖子的手势。
杨忠深深叩首：“末将，万死不辞！”起身时，他目光掠过乳母怀中沉睡的儿子，那一眼，包含了太多无法言说的沉重与决绝。随即，他毅然转身，大步走出营帐，再未回头。寒风卷起他的战袍下摆，猎猎作响，身影迅速消失在洛阳城弥漫着血腥与灰烬的暮色之中。
帐内，尔朱兆把玩着杨忠的佩剑，拓跋乌雷则盯着那个襁褓中的婴儿，眼神幽深难测。襁褓中的杨坚，仿佛对这乱世的滔天巨浪毫无所觉，兀自酣睡。谁也不知，这颗被强权扣留在洛阳的稚嫩种子，未来将孕育出何等改天换地的惊雷。
这便是：
金阙倾覆血未凝，孤臣断首护龙庭。
稚子为质锁飞将，狼烟再起蔽帝星。
祭坛空余傀儡泪，虎符徒照野心铭。
且看关河风涌处，暗埋鳞甲待雷霆！
