松风堂的火势比想象中猛。
宋明允的马蹄刚踏碎青石板，就有火星子"噼啪"溅到他官靴上，烫得他倒抽冷气。
刘捕头牵着马缰的手直抖："大人，这火怕是烧了有半个时辰，您看那房梁——"
宋明允顺着他手指望去，黑黢黢的房梁正往下淌红亮的油，不是普通木料，是浇了松脂。
他翻身下马时踢到块焦黑的木牌，捡起来吹了吹，"松风堂"三个字的烫金还剩半拉，在火光里像道血印。
"张老三！"他扯着嗓子喊，声音被风撕成碎片。
"在这儿呢！"东墙根传来闷响，张老三灰头土脸钻出来，手里攥着半块没烧透的账本纸，"您瞧这！"
宋明允凑近，就着刘捕头举的火把一照，纸角上"寒门特供"四个字被烧得蜷曲，下面还沾着半枚血手印——是陈二狗的？
前儿验尸时他指甲缝里的墨渣，和这纸角的焦黑纹路对得上。
"找！
把所有没烧透的纸片都给我找出来！"宋明允蹲下身，也不管地上的炭灰，徒手扒拉着余烬。
火星子烫得他掌心发疼，可越扒拉越心惊——这火根本不是意外，有人把账本撕成碎片，再淋上松脂堆成垛烧，烧完还拿脚踩过，灰烬里全是碎成指甲盖大小的纸片。
张老三突然"哎哟"一声，举着个焦黑的纸团跳起来："大人！
这页沾了泥，烧不透！"
宋明允接过纸团，用拇指指甲慢慢刮开焦壳。
泛黄的纸页上，墨字逐渐显形："按尚书大人指示行事，确保寒门无人登榜......陈二狗、周小禾、林阿牛三人均已......"后面的字被烧没了，但"尚书大人"四个字像根钢针扎进宋明允眼睛。
"崔明远。"他咬着后槽牙念出这个名字。
崔阁老是大昌礼部尚书，前儿还在朝堂上哭穷说"寒门学子最该体恤"，转头就指使松风堂往墨里下毒——寒门学子用不起私带的好墨，只能用试院配发的"特供"，这招借刀杀人，够阴！
"大人，老周在公堂招了。"刘捕头凑过来，"他说赵崇每月初一都往试院送墨，墨锭里掺了乌头碱，量不多，够让人写策论时手发抖、脑子发晕，考完试才毒发。
陈二狗他们三个是因为......"他顿了顿，"因为写得太好，赵崇怕他们真中举，临时加了量。"
宋明允的太阳穴突突直跳。
他摸出怀里的狗尾巴草，草叶上还沾着陈二狗墨碟里的黑渣，此刻在火光下泛着青黑——那不是普通墨渣，是掺了毒的。
"去把周小禾找来。"他突然说，"那姑娘前儿在陈二狗灵前哭晕过，我瞧着她袖口里也沾着松风堂的墨渍。"
刘捕头领命去了。
宋明允蹲在灰烬里继续翻找，直到后半夜，张老三怀里的布包鼓得像个小枕头——全是拼凑起来的残页。
他拍了拍裤腿的灰，对张老三说："你今夜别睡了，把这些残片按墨迹深浅、纸纹对起来，我要看到完整的信。"
张老三搓了搓被火烤得通红的手："得嘞！
小的就是熬出黑眼圈，也给您拼出个明白！"
天刚蒙蒙亮，张老三就撞开了县衙后堂的门。
他眼下青得像涂了墨，手里举着张拼得歪歪扭扭的纸："大人！
您看这个！"
纸上是半封密信，字迹工整得像刻板："赵兄台鉴：寒门闹事者已除其三，余者不足为惧。
崔某已着人在吏部打点，今科放榜必无寒门之名......"
"好个崔明远。"宋明允把信拍在桌上，茶盏里的水都震得晃荡，"他当这大昌的科举是自家菜园子，想拔谁拔谁？"
话音未落，外头传来细碎的脚步声。
周小禾缩着脖子探进头来，她穿了身洗得发白的蓝布衫，头发用草绳扎着，手里攥着块帕子——帕子上沾着墨点，和陈二狗墨碟里的毒墨一个颜色。
"大、大人......"她声音发颤，"我...我能作证。
老周换墨那天，我看见他往墨锭里撒了白色粉末。
我想喊，可赵崇说...说我要是多嘴，就把我娘的棺材从义庄扔出去。"
宋明允搬了把椅子推到她跟前："坐。
你没错，错的是那些把人命当筹码的人。"他喊来丫鬟倒了碗热粥，"喝完粥，咱们去县学。
从今儿起，你住县学西厢房，有衙役守着，比我被窝还安全。"
周小禾捧着粥碗，眼泪"啪嗒"掉进去："陈二狗...他临考前还说，等中了举要请我吃糖蒸酥酪。
可他......"
"他的糖蒸酥酪，我替他买。"宋明允摸出块碎银塞给她，"你好好读书，替他把试考完。"
正说着，外头传来马蹄声。
刘捕头踢开后堂门，押着个浑身是泥的人——赵崇。
他的官靴沾着草屑，腰间的玉佩撞得叮当响，脸上却白得像张纸。
"大人！
这孙子想混出城！"刘捕头把个油皮纸包扔在桌上，"怀里还揣着给崔明远的信！"
宋明允展开信，赵崇的字迹歪歪扭扭，满是慌乱："崔公救我！
寒门墨中毒已布，望速断后路......"他"啪"地合上信纸，盯着赵崇："你岳父是崔阁老门生，所以他让你当这把刀？"
赵崇"噗通"跪下，额头磕得青肿："大人饶命！
是崔公说...说只要今科没寒门中举，就保我当五品通判！
我、我也是被逼的啊！"
"被逼？"宋明允扯了扯嘴角，"陈二狗毒发时攥着墨锭喊疼，周小禾她娘的棺材板在义庄风吹雨打，这也是被逼？"他挥了挥手，"押进大牢，上重枷。"
刘捕头押着赵崇往外走，经过周小禾身边时，赵崇突然尖叫："周小禾！
你娘的棺材......"
"闭嘴！"宋明允抄起惊堂木砸在桌上，震得茶盏跳起来，"再敢说一个字，我让人把你舌头割了喂狗。"
周小禾攥着帕子的手在抖，可这次没哭。
她抬头看向宋明允："大人，我想去陈二狗灵前看看。"
陈二狗的灵堂在城西破庙。
宋明允到的时候，林阿牛正跪在蒲团上，往棺材里塞支破毛笔。
那笔杆裂了道缝，沾着墨渍，是陈二狗考前在市集捡的。
"兄弟，"林阿牛的声音哑得像破锣，"你没写完的策论，我替你写了。
今科放榜，你的名字会在我前面。"
宋明允站在庙门外，望着远处渐亮的天色。
风卷着纸钱灰掠过他肩头，像群黑色的蝴蝶。
他摸出怀里的狗尾巴草，草叶上的毒墨渣在晨光里泛着冷光——这案子，才掀开个角。
"大人！"衙役从官道上跑过来，"驿站快马到，说京里有圣旨......"
宋明允眯起眼。他知道，这场戏，要唱到金銮殿上去了。
