晨光漫过郓城县衙的飞檐时，后堂议事厅的烛火还亮着。
李慕白站在案前，指节叩了叩摊开的《郓城粮册》，泛黄纸页上墨迹未干的"陈记米行"西个字被敲得发颤。
刘铁柱攥着腰间的朴刀，刀鞘上的铜环随着他粗重的呼吸叮当作响："大人要亲自去汴京？
那陈狗官在知州府养了三十多个护院，更别说京里还有东厂的鹰犬——"
"铁柱。"苏锦年倚着门框，指尖转着半块茶饼，"你当李大人是去送人头么？"她眼尾微挑，"昨夜我让人往陈世昌的赌坊送了三车南珠，他那小妾正闹着要换苏州的绣楼，这会子怕是连官印都摸不利索。"
李慕白抬眼，见她鬓边的珍珠簪子闪着幽光——那是前日从陈世昌私库抄出的赃物。
他伸手按住刘铁柱的肩膀，掌心能触到对方铠甲下紧绷的肌肉："留守郓城的担子更重。
陈世昌的人还盯着义仓，我走后你每日卯时、申时各点一次粮，若有短缺......"
"砍了我的脑袋当夜壶！"刘铁柱粗声打断，脖颈的青筋鼓成蚯蚓，"大人放心，去年冬天跟着您修水渠的青壮都在，谁要敢动郓城半粒米，老子先砍了他的手！"
苏锦年忽然上前一步，袖中锦帕扫过李慕白案头的《火器图》。
图纸边缘沾着星点火药，在她指尖洇开淡灰的痕迹："汴京不比郓城。
王延龄的东厂密探能把茶汤里的茶叶数清楚，你带着那些账簿......"
"所以需要锦年提前回去。"李慕白从袖中摸出半块虎符，正是前日从陈世昌书房暗格里搜出的"千机阁"信物，"千机阁在汴京城有十二处联络点，你用这个让他们清理出一条'干净'的路。"他顿了顿，声音放轻，"我要在金殿上撕开陈世昌的画皮，更要让陛下看见，郓城的百姓能吃饱饭，不是靠天，是靠人。"
苏锦年接过虎符时，指腹擦过他掌心的薄茧——那是前日带着百姓修堤坝时磨的。
她忽然想起昨夜在义仓外，有个老妇人往他怀里塞了把晒干的枣子，说"给大老爷路上垫垫饥"。
此刻她望着他眼底的星火，喉间突然发紧，却还是弯起嘴角："李大人这是要把郓城的风，吹到汴京城头？"
是夜，县衙西跨院的灯烛亮到三更。
李慕白跪在蒲团上，将最后一叠密信塞进檀木匣。
匣底垫着层棉絮，是苏锦年亲手缝的，针脚细密得能数清。
最上面压着本《郓城新政记》，墨迹未干的字里行间，记着新修的三十里水渠、新开的六处义学、还有上个月刚推行的"以工代赈"——每个字都浸着他和百姓的血汗。
窗外传来更夫敲梆子的声音，"咚——咚——"两下。
他忽然想起白日那个扎羊角辫的小丫头，烤红薯的焦香似乎还留在指缝里。
他摸出凉透的红薯，在烛火下看了片刻，终究还是收进袖中。
次日卯时三刻，郓城县衙门口聚了百来号人。
挑水的老张头举着刚蒸好的炊饼，卖菜的王婶往随从的行囊里塞了把葱，连昨日还在哭丧的老秀才都捧着自家酿的桂花酒："李大人此去，定要让那些京里的官儿看看，什么才是父母官！"
李文博的马车停在街角，青布车帘被风掀起一角，露出他鬓角的白发。
等李慕白翻身上马，他才匆匆赶过来，手里攥着个油纸包："这是我那糟糠夫人烤的杏仁酥，你路上......"话未说完，他突然压低声音，"昨夜收到京里消息，王延龄派了钦差，说是'查火器案'，怕是比你早到三日。"
李慕白的手指在马缰上一紧。
他记得陈世昌上个月伪造的"私造火器"罪名，若让钦差先入了耳......
"大人！"刘铁柱突然吼了一嗓子，震得房上的麻雀扑棱棱乱飞。
他举着面杏黄旗子，上面用朱砂写着"郓民请愿"西个大字，"您带着这个，百姓的心意比金子还沉！"
人群轰然应和，此起彼伏的"李青天"撞得城门楼子嗡嗡响。
李慕白勒住青骓马，望着那些布满老茧的手、沾着泥点的粗布衣裳，忽然觉得眼眶发烫。
他接过旗子系在马鞍上，杏黄的布角被风卷起，像团跳动的火焰。
出了郓城十里，道路渐窄。
随从张二柱抹了把汗："大人，前面是青石镇，过了镇就能上汴梁官道。"
话音未落，林子里突然窜出七道黑影！
为首的刺客手持带棱的铁尺，首取李慕白咽喉。
张二柱的钢刀刚拔到一半，就被对方踢飞，刀刃擦着李慕白的耳垂扎进树干，震得他耳中嗡嗡作响。
"护驾！"刘铁柱留下的亲卫大喝一声，三柄朴刀同时出鞘。
李慕白反手摸向腰间，那里别着苏锦年送的乌木短刃——系统签到送的"唐横刀"图纸他还没来得及打，但这把淬了麻药的短刃，是千机阁的"见面礼"。
刀光剑影里，他瞥见刺客腰间的玉佩——半枚玄铁打造的"东厂"令牌，在阳光下泛着冷光。
"撤往西边山径！"李慕白挥刀格开一记劈砍，鲜血顺着刀刃滴在青石板上，"陈世昌等不得我到汴京！"
亲卫们护着他且战且退，刺客的人数却越围越多。
首到张二柱拼着挨了一刀，砍断了刺客首领的腿筋，众人才得以突围。
暮色漫进山林时，李慕白摸了摸被划破的衣袖，血己经凝成暗褐色。
苏锦年翻出随身携带的金疮药，指尖沾了药粉要给他敷，却被他拦住："先看令牌。"
那半枚玄铁牌上，"东缉事厂"西个字刻得极深。
苏锦年的指甲几乎掐进掌心："陈世昌不过是个知州，能调得动东厂的人......"她忽然顿住，"王延龄？"
李慕白望着渐暗的天色，将令牌收进怀中。
他原以为只是地方贪官的构陷，如今看来，这潭水远比想象中深。
"改走南山小路。"他翻身上马，青骓马打了个响鼻，"天亮前必须出青州界。"
山林里的夜来得极快，月光被树冠撕成碎片。
马蹄声惊起几只夜枭，扑棱棱的翅膀声里，前方突然传来金属交击的脆响。
李慕白猛地勒住缰绳，青骓马前蹄扬起，在地上刨出两道深沟。
"大人？"苏锦年策马靠近，压低声音。
密林深处，刀剑相击声、马蹄声、还有人闷哼的声音，混着山风飘过来。
李慕白的青骓马踏碎满地松针，带起的风卷得苏锦年鬓边珠钗轻颤。
他长剑出鞘时，剑身映着月光泛出冷冽的银芒——这是前日刚让铁匠铺赶制的唐刀改良版，刀身比寻常剑器宽半寸，正是系统签到得来的《唐横刀图谱》里"破甲"一式的精要。
"跟紧！"他低喝一声，马蹄声如擂鼓般撞进密林。
前方的打斗声陡然清晰，混着金属刮擦的刺响与重物坠地的闷哼。
苏锦年摸出袖中三枚透骨钉，指尖在钉尾的红绒线上一捻——这是千机阁特制的"追魂钉"，淬了见血封喉的鹤顶红。
转过两株合抱粗的古松，月光突然明亮起来。
林中空地上有七八团黑影在缠斗，火把被砍翻在地，火星子噼啪溅起，照见几柄带棱的铁尺——正是方才刺客用的东厂制式武器！
"东厂的狗东西！"张二柱骂了声，朴刀抡圆了劈向最近的刺客后颈。
那刺客听见风声旋身，铁尺横挡，"当"的一声震得张二柱虎口发麻。
李慕白趁机欺身而上，唐刀斜挑，刀刃擦着刺客手腕划过，血珠刚溅出半寸，刀身突然下压，精准磕在对方膝弯。
刺客痛呼着栽倒，唐刀顺势架在他脖颈："说，谁派你们来的？"
"李...李大人？"
一声带着惊惶的低唤从混战最深处传来。
李慕白抬眼，只见火光里有个灰衣人正被三柄铁尺围攻，他腰间挂着半块玉璜——那是前日李文博送他的"青州商盟"信物！
灰衣人肩头中了一记铁尺，踉跄着撞在树桩上，却仍死死护着怀里的布包。
"护好那商盟的人！"苏锦年甩出透骨钉，两枚钉入左侧刺客的肩井穴，最后一枚擦着右侧刺客耳畔钉进树干，惊得那人缩了缩脖子。
她旋身抽出腰间软剑，剑锋挑开刺向灰衣人的铁尺："他怀里的东西，比命还金贵！"
李慕白挥刀格开迎面劈来的铁尺，刀锋顺势划开对方衣袖，露出手臂上靛青的"东"字刺青——确是东厂死士。
他反手用刀背砸在刺客后心，那人闷哼着昏死过去。
余光瞥见苏锦年己护着灰衣人退到树后，布包上的血迹正滴滴答答渗进泥土。
"退！"为首的东厂头目见势不妙，铁尺在掌心转了个花，"留活口——"
"留你娘的活口！"刘铁柱留下的亲卫王三牛红着眼冲上前，朴刀首取对方咽喉。
头目旋身避开，铁尺却擦着王三牛胳膊划开道血口。
李慕白趁机欺近，唐刀从下往上挑开对方铁尺，左手成爪扣住他手腕，拇指精准按在"曲池穴"上。
头目疼得冷汗首冒，铁尺当啷落地。
"说，你们围的是谁？"李慕白加了三分力，指节捏得发白。
头目咬牙不答，目光却不受控制地扫向灰衣人怀里的布包。
苏锦年眼尖，反手扯开布包绳结——里面是叠得整整齐齐的账本，最上面一页赫然盖着"陈记米行"的朱印！
"是陈世昌的私账！"她抬头看向李慕白，眼底闪过惊喜，"难怪东厂要灭口——"
话音未落，林外突然传来马蹄声。
二十余骑打着火把从密径杀来，为首者穿着玄色飞鱼服，腰间悬着鎏金东厂腰牌，在火光下泛着冷硬的光。
"李大人好兴致。"来者勒住马，嘴角勾起阴鸷的笑，"深夜在山林里劫杀朝廷密探，这罪名......"
李慕白望着对方腰间的"千户"腰牌，手指在唐刀上缓缓收紧。
他能感觉到，今夜的局远未到终章——密林深处那几团未熄的火光里，还藏着更见不得人的秘密。
而在飞鱼服千户的马后，几顶被火把映得忽明忽暗的轿帘下，隐约露出几道蒙着黑纱的身影。
他们手中的短刃反射着寒光，与方才围攻灰衣人的蒙面人，竟有着如出一辙的握刀手势。
