郓城县衙的青瓦在晨雾里泛着冷光，李慕白站在二堂廊下，望着院中东厂差役扛着乌木匣鱼贯而入，唇角勾起极淡的冷笑。
“李大人，奉命搜查私藏禁物。”为首的锦袍男子甩了甩腰间绣春刀，刀鞘撞在青砖上发出闷响，“有人告发你私藏火器图纸，这等大逆之罪——”
“张百户请。”李慕白将腰间铜印拍在案上，指节叩了叩贴满封条的书案，“本县自上任以来，所有公文皆按例归档，若真能搜出禁物，李某自缚双手随你们回京城。”
张百户眯起眼，挥手示意手下散开。
几个番子撬开箱笼，翻出的却是《农政要术》抄本、河工账册，最深处一叠染了茶渍的纸页，竟写着“花椒十斤、八角五斤”的采购单。
“火器图纸？”李慕白负手而立，“莫不是有人想栽赃？”他忽然顿住，目光扫过被番子扔在地上的《九章算术》，“对了，昨日有个疯汉往衙门口扔纸团，说是什么‘火器图’，本县让人捡了扔去西市废弃仓库了——张百户若不信，不妨去查查？”
张百户的脸瞬间涨得通红。
他昨日才从陈世昌那里得了消息，说李慕白将图纸藏在县衙暗格里，此刻却连半张火药配方都没见着。
他挥袖打翻案上茶盏，茶水溅湿了新换的玄色官服：“走！去西市！”
待东厂人马裹挟着尘烟远去，偏厅门帘一挑，苏锦年提着食盒走出来。
她今日换了件月白衫子，发间只斜插一支木簪，倒像个寻常人家的小娘子：“他们前脚进县衙，我后脚就让醉仙楼的伙计把真货从地道运去了城南老槐树底下。那堆废纸里还夹了半张陈世昌去年给盐商批的私盐路引——您说张百户要是发现了，会不会觉得被耍得团团转？”
李慕白接过她递来的热粥，眼底浮起笑意：“锦年这招借花献佛，比我想得更妙。”他舀了口粥，忽然顿住，“铁柱那边如何？”
“刘都头天没亮就蹲在陈府后巷。”苏锦年从食盒底层抽出一卷布帛，“刚才传来消息，陈世昌的亲随周福戌时三刻进了东厂驻地，怀里揣着个描金檀木匣。刘都头用您给的缩骨丹翻了墙，匣子没偷着，倒是用蜡模拓了密函印泥——”她展开布帛，上面是一行行蝇头小楷，“您看，陈世昌要联合山东六州知州参您‘擅动民力修城墙’‘私练乡勇’，还让东厂在圣上面前进谗言，说您和千机阁有染。”
“好个陈世昌。”李慕白指尖划过“千机阁”三字，瞳孔微缩。
他早知道这知州表面上与他论诗饮酒，实则在查苏锦年的身份——只是没想到，竟把主意打到了自己头上。
“李大人！”外头传来急促的脚步声，刘铁柱裹着一身夜露冲进来，腰间佩刀叮当作响，“那周福从东厂出来时摔了一跤，我捡着半张密函！”他从怀里掏出半页染了泥的纸，“您看，陈世昌让东厂三天内拿到‘证据’，否则就要把张百户收盐商银子的账册捅到都察院！”
李慕白将两页纸并在一起，月光从窗棂漏进来，正好照出拼接处的水纹——竟是完整的密信。
他突然笑出声：“陈知州这是既要当刀，又要当鞘？”他转身取了官印，“铁柱，把这密函送到巡抚行辕，找李文博李大人。就说李某请他过目，若觉得有用，不妨让都察院的御史们也看看。”
刘铁柱领命而去时，己近黄昏。
陈世昌的官轿正好停在县衙门口，红珊瑚顶子在暮色里泛着妖异的光。
他掀帘下轿，嘴角挂着笑：“李贤弟，听说东厂来搜查了？愚兄本想过来作个见证，谁知府里突然来了几位士绅——”
“陈大人可是要说联名弹劾的事？”李慕白倚着门框，声音轻得像片羽毛，“方才张百户从西市回来，说在废仓库里翻出半张盐引。您猜怎么着？竟是去年腊月，您批给‘福顺昌’的私盐路引。”他从袖中抽出一张纸，“更巧的是，那些士绅刚出您府门，就收到了这东西——”
陈世昌的瞳孔骤缩。
那纸上是他与盐商的银钱往来账册，每一笔数目都盖着他的私印。
他后退半步，腰间玉佩撞在轿杆上：“你...你何时——”
“陈大人难道忘了？”李慕白拍了拍腰间暗袋，“上个月您让周福去济州码头接货，那艘沉了的商船里，可不止有香料。”他转身往衙内走，“对了，张百户刚才来辞行，说要回京城复命。您说他要是把盐引和账册一并带回去...圣上面前，该信谁的？”
陈世昌望着他的背影，喉结动了动，终究没说出话来。
晚风卷起地上的落叶，打在他绣着仙鹤的官服上，竟比三九天的雪还冷。
夜深了，李慕白站在书房窗前，望着远处东厂驻地的灯火。
那簇火光在暗夜里明明灭灭，像极了陈世昌方才扭曲的脸。
案头的《贞观政要》注解版泛着墨香，系统提示音在脑海里响起：“隐藏任务进度：10%。”
他摸了摸心口的木簪，又看了看案头那封写着“王延龄”的匿名信。
东方的天际己泛起鱼肚白，可有些事，该在黎明前解决。
窗外，更夫敲响了五更梆子。
窗棂外的更漏敲过五下，书房里的烛火忽明忽暗，将两人的影子投在青砖墙上，像两株在风里摇晃的老松。
苏锦年的指尖轻轻抚过案头那封匿名信，信上"王延龄"三字墨迹未干，泛着微微的青黑——那是用特殊药汁写的，遇热才会显形。
“王延龄是两朝老臣，现任参知政事，最得官家信任。”她将披风轻轻搭在李慕白肩头，声音压得极低，“千机阁线报说，陈世昌上月送了二十车南海明珠去汴京，牵头的正是王延龄的族侄。您让铁柱送密函去巡抚行辕时，我让人在信封夹层塞了半块千机令——李文博若真要保您，必定会把水搅到王延龄脚边。”
李慕白转身时，衣摆扫过案角的茶盏，青瓷与檀木相碰，发出清冽的脆响。
他盯着苏锦年发间那支木簪，那是前日他在系统里签到得到的“定情木簪”，说是用昆仑虚的神木所制，能避阴邪。
此刻木簪在烛火下泛着温润的光，像极了她昨夜替他挡刀时，眼底那簇不肯熄灭的火。
“我赌的不是王延龄的贪，是他的怕。”他指节叩了叩那封匿名信，“这信里夹着陈世昌给盐商批的私盐路引，每一张都盖着‘延龄堂’的暗印——那是王延龄未发迹时在老家开的药铺字号。他若真要保陈世昌，就得把自己也搭进去；可若要撇清关系……”
“就得先踩陈世昌一脚。”苏锦年接口，眼底浮起狡黠的笑，“您这是把王延龄架在火上烤。可万一他狗急跳墙……”
“所以才要让李文博把消息散到都察院。”李慕白从袖中摸出个铜铃，轻轻一晃，铃心发出细密的金铁相击声——这是今早系统签到得到的“惊堂铃”，说是能镇人心神，“御史台那帮老夫子最恨官商勾结，只要他们嗅到腥味，王延龄纵有通天本事，也得先忙着擦屁股。”
窗外忽然掠过一阵夜风，吹得东厂驻地的灯笼摇晃起来。
李慕白望着那簇跳动的火光，想起白日里张百户摔在西市废仓库的模样——那家伙掀翻了半屋子霉烂的旧账册，最后只捡到半张染了茶渍的盐引，气得拔刀砍了仓库的破门板。
如今陈世昌的私盐账册在李文博手里，王延龄的暗印在御史台眼里，张百户的贪墨把柄又攥在自己袖中……这盘棋，他终于从守势转为了先手。
“锦年，你信不信？”他忽然握住她的手，掌心的温度透过木簪传来，“等这阵风波过去，我要在郓城修学堂、开义仓，让百姓不用再啃树皮；要把系统里的《火器图谱》改成农具图，让耕牛歇一歇；还要……”
“还要在县衙后院种满桃花。”苏锦年替他说完，眼尾微弯，“您上月说的，等破了陈世昌的局，就把西跨院的荒草地翻了，种您从系统里签到的‘武陵桃’。”
两人的笑声混着更声散在风里。
这时，远处传来急促的马蹄声，由远及近，在县衙门口停住。
刘铁柱的大嗓门跟着撞进院子：“李大人！巡抚行辕的快马！说是李文博李大人连夜写了折子，让小的们天亮就送进京！”
李慕白松开苏锦年的手，将惊堂铃往案上一放。
铜铃震得烛火一跳，在匿名信上投下晃动的阴影，恰好遮住“王延龄”三字。
他望着窗外渐露鱼肚白的天空，忽然想起系统今早的提示：“隐藏任务进度：25%。”
数日后的清晨，郓城县衙的朱漆大门被叩得山响。
门房掀开棉帘去看，只见一匹青骢马立在晨雾里，马上的差役举着明黄缎子裹的文书，嗓子喊得透亮：“巡抚大人急件！朝廷己着人查探郓城县近期诸事，三日后钦差抵境——”
晨雾里，李慕白站在二堂廊下，望着那匹青骢马喷出的白气，唇角勾起极淡的笑。
他摸了摸腰间的铜印，又看了看袖中那半块千机令。
该来的，终究还是来了。
