"老张，你说那罗千绝今晚会钻出来不？"
周顺攥紧腰间朴刀，眼皮子在黑黢黢的巷口扫来扫去。靴底碾过水洼，青石板溅起的水花打湿裤脚，他却浑然不觉。
张猛突然捂住肚子哎哟叫唤："干！老子憋不住了！"
话没落地就往巷口野蔷薇后头蹿，裤腰带哗啦响得跟催命似的。
周顺背过身握紧刀把，刀刃在月光下泛冷光，眼睛扫过湿漉漉的砖墙 —— 墙根那丛蔷薇晃了晃，罗千绝贴着花影侧过身，月光正好把张猛撅屁股的样儿照得透亮。
尿珠子砸在碎石上噼啪响，惊得墙根蟋蟀吱哇叫。罗千绝舔了舔猩红嘴唇，鼻尖钻进股子腐臭味混着烂桂花油味，咧嘴无声骂娘：这胖子看着圆滚滚，小弟弟跟牙签似的。
"快点！野猫叫得瘆人！" 周顺的催促声传来。
张猛提上裤子，踹了踹墙角的碎石，骂骂咧咧地往回走。
"操，没有机会！" 罗千绝指尖抚过袖中短刃，隐入更深的黑暗。
夜色如墨，罗千绝贴着潮湿的墙面，悄然离开这条充满腥臊气的巷道。
转过两个巷口，剥落的白墙如垂死者的皮肤般残破，关教授的别院在月光下透着诡异。
午后茶寮里 "关家有女初及笄，生得闭月羞花" 的传言在他耳畔炸开，猩红舌头舔过唇瓣，残留的胭脂味勾起嗜血欲望："踏破铁鞋无觅处......"
刚触到闺房窗棂，后颈寒毛瞬间倒竖 —— 窗棂灰尘里的五指印沾着新鲜胭脂花瓣，像在无声警告。
罗千绝瞳孔骤缩，梧桐树的阴影中，几片叶子无风自动。
"长本事了......" 罗千绝喉间溢出低笑，指节捏得咔咔作响。
就在他正要抽回手，摸向袖中烟雾弹时，瓦片缝隙传来 “咔嗒” 轻响，恍若绷到极致的弓弦骤然断裂！
紫色烟雾炸开的刹那，罗千绝借力腾空。
寒光擦着耳畔掠过，正是隐鳞卫的刀穗！
闻人昭烈眼尾刀疤涨紫，再次劈向罗千绝："杂碎，拿命来！"
罗千绝闻声侧身，反手三根淬毒银针破空而出。
闻人昭烈挥刀格挡，叮当作响间银针被击飞，就在他准备乘胜追击时，狂风劈开巷道，卷起的枯叶像漫天暗器。
几盏火把被吹得明灭不定，橙红色的光晕在墙上摇晃，似是无数只诡异的眼睛在窥视。
惊起的乌鸦群聒噪着从屋檐下窜出 ——
刺耳的叫声混着瓦片碎裂声，彻底搅乱了追捕者的视线。
苏战匆忙拔刀，刀鞘却勾住腰牌，身形一晃险些栽倒，他咬牙切齿厉喝："追！"
众人紧跟其后，追到院墙边时，只看到几片被掌风震落的瓦当，砸在地上发出 "当啷" 闷响。
沈默一拳砸在土墙，碎屑纷飞："又让他逃了！"
楚烟罗腕间银铃变形，指甲掐入掌心浑然不觉。"狗东西！" 她盯着罗千绝消失的方向，腰间玉佩烫得发烫。
城东城南的火把连成火龙，惊得乌鸦满街乱飞。
这边罗千绝早闪进城西醉春楼，门槛上的胭脂味混着沉水香，熏得人脑袋发晕。
地毯上扔着半片金箔酒筹，烛光底下晃啊晃，像块没吃完的酥油饼。
雅间内，被掳来的处子面无血色地缩在雕花榻上，绣鞋尖沾着泥点，唇角沾着干涸的血渍，一看就是被点穴前咬过舌尖。
罗千绝压根没搭理。指尖紫黑真气如蛛丝渗入女子颈侧 ——
蛛网般的紫黑纹路，正缓缓浮现。
五月十二，辰时，晨光斜斜地洒进龙江府衙，却驱不散蒋知府书房内凝重的气氛。
周文斌脚步匆忙。官靴踏在青砖上，发出急促的声响。
还未跨进书房，额头上的汗珠便顺着脸颊滑落 ——
浸湿了衣领。
蒋知府背手踱步，袍角扫过地面，沙沙有声。
案头《龙江治安图》上，新画的朱砂圈像道伤疤 ——
赤蝎标记，狰狞可怖。
听见脚步声，他猛然转身，布满血丝的眼睛里冒着火，袖口带翻铜镇纸：“城西醉春楼今早发现青斑女尸！这贼人简首无法无天！” 一拳砸在檀木案几上，墨汁西溅，在地图上晕开一片黑。
周文斌快步上前，接过泛黄卷宗。
蒋知府盯着周文斌翻动卷宗的手指，突然破口大骂：
" 贼人甚是狡猾！昨晚挖好的坑都不跳 ——
现在要是知道他躲在哪儿就好了！"
周文斌嘴角勾起一抹笃定的笑，将卷宗轻轻搁下：“大人，此事不足为惧。”
蒋知府浑浊的眼珠猛地一亮，三步并作两步上前，干枯的手指死死扣住对方手腕：“老弟有何高见？”
“连日来卑职遍查府衙案卷，己有眉目。” 周文斌抽回手，指尖无意识着腰间玉佩，“罗千绝于城东南频繁犯案，失踪女子至今杳无音讯，这说明他在龙江必有落脚之处。”
蒋知府眉头紧皱，不耐烦地打断：“这不是废话，傻子都知道，问题他到底在什么地方？”
周文斌不慌不忙，眼中闪过一丝狡黠，低声道：“大人可听过‘灯下黑’？最危险处，恰是最安全之所。”
蒋知府身形一震，喉结上下滚动：“你的意思是……”
“正是！” 周文斌眼中精光一闪，“罗千绝恐怕就藏在我们眼皮底下。”
蒋知府激动得胡须乱颤，猛地拍向桌案，震得笔架上的狼毫簌簌发抖：“来人！即刻传苏战，点齐人马！”
“大人且慢！” 周文斌长臂一伸，按住将签令攥得嘎吱作响的蒋知府。
蒋知府猛地转头，浑浊的眼球几乎要瞪出眼眶：“为何阻拦？”
“自海捕文书张榜之后，七县接连传来赤蝎双使踪迹。” 周文斌凑近半步，余光警惕地扫过虚掩的门扉。廊下风铃突然叮当作响，惊起檐角麻雀，“这些消息来得太过蹊跷，倒像是有人刻意……”
“声东击西？” 蒋知府猛然后退半步，后背撞上书架，震落几卷文书，“莫非是障眼法？”
“大人英明！” 周文斌指尖重重划过地图上的临江城，“卑职在临江任职时，张豪便曾用此计，派杜九引开兵力，暗中走私军械。此番故技重施，却不想弄巧成拙。”
蒋知府脸色骤变，扶着桌案的手掌微微发颤：“他们究竟图谋何物？”
“无非盐铁二字。” 周文斌眼中闪过森冷杀意，窗外日光不知何时暗了几分。
树影在地图上投下轮廓 ——
张牙舞爪的，像极了赤蝎的剪影。“盐乃国之命脉，精铁可铸刀兵，皆是其背后之人急需之物。”
“原来如此！” 蒋知府重重捶在掌心，震得案头茶盏倾倒，“罗千绝不过是饵，张豪定在临江！”
“大人所见极是。” 周文斌立刻接话：“卑职先前对临江红袖招网开一面，早有暗桩蛰伏。此时贸然抓捕罗千绝，恐惊走幕后之人。”
蒋知府踉跄跌坐太师椅，指尖抠着雕花。良久，才哑声开口：“可满城百姓……”
“大人莫忘了钧令。漕盐案不破，我们都难辞其咎。” 周文斌垂眸。眼睫在眼下投出浓重阴影。
蒋知府望向窗外渐渐爬升的日头。晨光将他佝偻的影子拽得瘦长——
仿佛要与地图上赤蝎的标记，融为一体。
“罢了…… 只能再苦一苦百姓了。”
