枣红马粗重的喘息喷在姜燃颈侧，带着滚烫的白雾。每一次颠簸都牵扯着后背燎伤的刺痛和手臂的酸麻。萧璃小小的身体蜷缩在他怀里，像一只受惊过度的小兽，呼吸急促而微弱。身后，那由童谣点燃的冲天烟尘和震耳欲聋的喊杀声，如同跗骨之蛆，被狂奔的马蹄甩开，却依旧沉沉地压在心口。
“阿兄…他们会死吗？”萧璃的声音闷闷地传来，带着哭腔后的沙哑和深不见底的迷茫。她小小的身体还在无法控制地颤抖，琉璃般的眸子透过姜燃臂弯的缝隙，死死盯着身后那片被烟尘遮蔽的天空。
姜燃沉默地马腹，喉咙干涩得发不出完整的音节。死？那片被点燃的绝望焦土上，无论流民还是官兵，死亡都将是唯一的结局。他教会她的歌，无意间成了点燃火药桶的火星。这份沉重的因果，让他心头如同压着巨石。
“活下去，璃儿。”他最终只从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑，“只有活下去…才有以后。”
一路亡命，不敢走官道，只在荒僻的野径和枯死的林间穿行。靠着从仓库里取出的最后一点压缩饼干和雪水（每次穿越都伴随着汹涌的鼻血和眩晕），两人一马勉强支撑。沉重的镣铐磨破了脚踝和手腕，血迹混着泥土冻成暗红的冰痂。萧璃的精神在巨大的冲击后变得异常沉默，大部分时间都蜷缩着，只有那双眼睛，偶尔会望着虚空，里面沉淀着超越年龄的复杂和疲惫。
三天后，一座灰扑扑的城池轮廓终于出现在荒原尽头。陇西郡城。城墙高大，却透着一股暮气沉沉的灰败。城门处排着长长的队伍，多是推着独轮车、挑着担子的贫苦百姓，脸上刻着与城外流民如出一辙的麻木和菜色。守城的兵卒盔甲陈旧，眼神涣散，敷衍地检查着入城的人流，偶尔呵斥几声，引来一片死寂的顺从。
姜燃拉着同样疲惫不堪的枣红马，混在入城的人流中。他刻意用破布包裹住手脚上的镣铐，又抓了把尘土抹在脸上和萧璃的小脸上，掩盖过于狼狈的痕迹。萧璃低着头，紧紧抓着他的衣角，像一只警惕的幼兽。
城内的景象比城外好不了多少。街道狭窄，污水横流，空气中弥漫着劣质油脂、腐烂菜叶和一种难以言喻的绝望气息。行人大多步履匆匆，面带菜色。店铺也显得死气沉沉，门可罗雀。唯有几家粮店和盐铺前，排着更长、更沉默的队伍。
饥饿，像无形的瘟疫，笼罩着这座边城。
“让开！让开！都他娘的滚远点！”一阵粗暴的呵斥声伴随着皮鞭破空声传来。
人群像受惊的羊群般慌乱散开。只见几个穿着绸缎短褂、满脸横肉的家丁，簇拥着一个穿着锦缎长袍、脑满肠肥的中年胖子，大摇大摆地走到一家挂着“福瑞盐行”招牌的店铺前。那胖子正是盐行掌柜，姓朱，一脸倨傲，绿豆眼里闪烁着精明的算计。
“朱掌柜发善心啦！今日新到一批官盐！每人限购三合！先到先得！晚了就没了！”一个尖嘴猴腮的伙计跳到台阶上，扯着嗓子吆喝。
“官盐？”人群瞬间骚动起来！麻木的脸上涌起一丝病态的渴望。官盐意味着相对低廉的价格（虽然依旧高昂）和…能入口！私盐不仅贵如黄金，更可能掺杂要人命的毒土！
队伍瞬间变得拥挤不堪，人们推搡着，伸长脖子，眼中只有那尚未开启的盐铺大门。
朱掌柜捻着下巴上稀疏的胡须，脸上堆着虚假的笑，绿豆眼扫过下面那一张张饥饿而渴望的脸，如同看着待宰的羔羊。他清了清嗓子，声音洪亮：“诸位父老乡亲！朱某体恤民生艰难，特意托关系，从州府弄来这批上好的青盐！颗粒均匀，雪白干净！今日特价！只要这个数！”他伸出三根肥胖的手指晃了晃。
人群爆发出压抑的欢呼，推搡得更加厉害。
姜燃拉着萧璃站在人群外围，冷眼旁观。他对买盐没兴趣，只想尽快找个地方落脚，处理伤口，恢复体力。但他怀里的萧璃，目光却被盐铺旁一个蜷缩在地上的小小身影吸引住了。
那是一个瘦得脱形的小女孩，比萧璃还要小些，穿着一件破成布条的烂袄，赤着冻得乌紫的双脚。她怀里抱着一个空瘪瘪的、同样破旧的粗布口袋，正眼巴巴地望着盐铺的方向。她身边躺着一个同样枯瘦、气息奄奄的老妇人，浑浊的眼睛半睁着，望着天空，嘴唇无声地翕动着，似乎在念叨着什么。
“奶奶…盐…买盐…”小女孩的声音细若蚊呐，带着哭腔，伸出脏兮兮的小手，徒劳地想要抓住空气，仿佛那样就能抓住救命的盐粒。
萧璃的身体猛地一僵！她死死盯着那个小女孩，又看向那个濒死的老妇人，琉璃般的眸子里瞬间翻涌起滔天的巨浪！乱葬岗的冰冷、高烧的窒息、老鼠药的剧痛、还有那被歌声点燃却又瞬间化为灰烬的无数身影…所有深埋的恐惧和绝望，在这一刻被眼前这绝望的画面狠狠撕开！她小小的拳头猛地攥紧，指甲深深掐进掌心，身体因为巨大的情绪冲击而无法抑制地颤抖起来！
“阿兄…”她猛地抬起头，看向姜燃，声音带着一种近乎崩溃的嘶哑和决绝，“盐…她们要盐…”
姜燃的心狠狠一揪！他顺着萧璃的目光看去，瞬间明白了她剧烈反应的原因。那对祖孙绝望的剪影，像一把烧红的匕首，狠狠刺穿了连日逃亡强行筑起的麻木外壳。他深吸一口气，压住翻腾的情绪，用力握了握萧璃冰凉的小手，低声道：“别急，看看。”
就在这时，盐铺厚重的木门终于吱呀一声打开了！一股更加浓郁的、带着咸腥和尘土气息的味道涌了出来。
两个伙计吃力地抬出一个巨大的、鼓鼓囊囊的麻袋！麻袋口扎得很紧。
朱掌柜脸上笑容更盛，他亲自走到麻袋旁，示意伙计解开袋口的绳索。他抓起一把里面露出的白色颗粒，高高举起，对着下面翘首以盼的人群展示：“看！上好的青盐！雪白干净！童叟无欺！”
阳光照在那把“盐”上，颗粒粗粝，颜色惨白得有些不自然，甚至泛着一丝诡异的灰。但饥饿的人群早己被“官盐”、“特价”冲昏了头脑，爆发出更大的欢呼和推挤！
“排队！排队！交钱取盐！”伙计们挥舞着木棒，维持着混乱的秩序。人们争先恐后地掏出早己准备好的、磨得发亮的铜钱甚至更小的铁钱，递到柜台前。伙计收钱，另一个伙计则从那个大麻袋里，用一个特制的、带长柄的木头勺子，伸进去狠狠舀出一勺“盐”，倒入买盐人递过来的容器里。
动作麻利，一气呵成。
轮到那个抱着空口袋的小女孩了。她不知从哪里挤出最后一点力气，跌跌撞撞地冲到柜台前，将几个磨得几乎看不出形状的铁钱和几枚肮脏的铜板高高举起，声音带着哭腔和最后的希望：“买…买盐…给奶奶…”
柜台后的伙计嫌恶地瞥了一眼那点寒酸的零钱，又看了看小女孩脏兮兮的样子，不耐烦地呵斥：“滚开！这点钱只够买一合！下一个！”
“求求你…求求你…”小女孩泣不成声，小小的身体抖得像风中的落叶。
伙计粗暴地推开她伸过来的小手，几枚铜钱叮当掉在地上。他拿起长柄木勺，看也不看，随手从旁边另一个敞开口、里面堆着雪白细腻精盐（显然是样品）的小袋子里舀了浅浅一勺，倒进小女孩的空布袋里：“滚吧！别挡着后面！”
小女孩如获至宝，死死攥住那只有薄薄一层底、却雪白耀眼的盐粒，连滚带爬地挤出人群，扑回老妇人身边：“奶奶！盐！有盐了！”
老妇人浑浊的眼睛似乎亮了一下，枯瘦的手颤抖着想去摸那点救命的盐。
然而，就在姜燃冷眼旁观的瞬间，他敏锐地捕捉到了那个伙计在舀盐时，极其隐蔽、极其快速的一个小动作！他的手腕在伸入大麻袋和伸向旁边小袋子之间，有一个极其微妙的、几乎难以察觉的翻转！而且，那长柄木勺的勺柄中段，似乎有一道极其细微的接缝？
有问题！
姜燃的心脏猛地一跳！一个可怕的猜想瞬间成形！
沙土！掺了沙土的盐！那个大麻袋里，根本不是盐！是沙土！只有表面一层是盐！而伙计用那个特制的、可能带有夹层机关的长柄勺，在舀盐的瞬间，通过翻转手腕，将勺子内部真正从大麻袋里舀出的沙土，与勺子外部沾染的、来自旁边小袋子里的精盐样本调包了！所以倒出来的，才是那点雪白的“盐”！而大麻袋里真正的“货”，是沙土！
好一出狸猫换太子！用精盐做幌子，卖的却是要人命的沙土！连那个可怜的小女孩手里那一点点救命盐，都是从样品袋里施舍的！
一股冰冷的怒火瞬间席卷了姜燃的全身！比面对崔氏死士、比被监军逼迫时更加纯粹、更加暴烈的怒意！这些畜生！连这最后一点活命的希望都要榨干！连濒死的老人和孩童都不放过！
“阿兄！”萧璃也看到了小女孩手中那点可怜的“盐”和伙计的动作，她的小脸因为极致的愤怒而涨得通红，身体颤抖得更加厉害，琉璃般的眸子里燃烧着从未有过的火焰，“他们…骗人！那袋子里…是土！”
她的声音不大，却带着一种穿透性的尖锐，在人群的嘈杂声中异常清晰！
周围几个离得近的人听到了，疑惑地转过头。
朱掌柜脸上的肥肉猛地一抖！绿豆眼里瞬间爆射出凶戾的光芒，死死盯向声音来源——姜燃和他身边那个瘦小的“童仆”！
“哪里来的小畜生！敢污蔑我福瑞盐行？！”朱掌柜厉声呵斥，声音如同破锣，“来人！给我掌嘴！撕烂他的嘴！”
两个凶神恶煞的家丁立刻分开人群，狞笑着朝姜燃和萧璃扑来！
人群一阵骚动，但更多的是麻木的避让和畏惧。
“慢着！”姜燃猛地踏前一步，将萧璃护在身后。他的声音不高，却如同冰冷的铁块砸在地上，带着一种不容置疑的威压，硬生生让那两个家丁的脚步顿了一下！
他无视了朱掌柜杀人般的目光，目光如电，扫过那个巨大的、装着“盐”的麻袋，又扫过伙计手中那柄特制的长勺，最后落在那个抱着一点点“盐”、如同抱着全世界的小女孩身上。
“污蔑？”姜燃嘴角勾起一丝冰冷到极致的弧度，声音清晰地传遍全场，“朱掌柜，你说这是上好的青盐？”
“废话！当然是盐！”朱掌柜梗着脖子，脸上的肥肉因为愤怒而抖动。
“好！”姜燃猛地抬手，指向那个巨大的麻袋，“那敢不敢，当众把这袋盐，倒出来看看？！”
此言一出，全场哗然！
倒出来？这一袋“盐”要是倒出来，岂不是全混了？还怎么卖？
朱掌柜脸色瞬间变得极其难看，眼神闪烁：“荒谬！盐乃金贵之物，岂能如此糟蹋！你这分明是胡搅蛮缠！扰乱秩序！给我拿下！”
家丁再次扑上！
“我看谁敢！”姜燃一声暴喝！他猛地从怀中（假装）掏出一件东西！
那是一个长方形的、通体黑色塑料外壳、带着一根伸缩天线的古怪物件！上面印着模糊不清的英文和图标——一个简陋的金属探测仪！正是他在仓库角落里翻找时，为了寻找可能存在的金属工具而拿到的！此刻，成了他唯一的武器！
他高举着那造型奇特的黑色仪器，如同举着一柄来自异界的法杖！在所有人惊愕、茫然、甚至带着一丝畏惧的目光注视下，他猛地按下了仪器侧面的开关！
“嘀嘀嘀——！”
一阵极其刺耳、带着强烈电子感的蜂鸣声，猛地从仪器中爆发出来！声音尖锐无比，瞬间压过了现场的嘈杂！
“此乃‘天工尺’！专量天下金铁之精！”姜燃的声音如同雷霆，带着一种神棍般的蛊惑和不容置疑的威严，“盐乃天地精华，蕴含金气！沙土则为浊物，毫无灵机！是盐是土，此尺一量便知！”
他不再废话，在所有人目瞪口呆的注视下，举着那“嗡嗡”作响、红灯闪烁的“天工尺”，大步走向那个巨大的麻袋！
朱掌柜的脸色瞬间惨白如纸！他想阻止，但看着那造型诡异、发出刺耳怪响的“法器”，再看着周围人群那瞬间变得惊疑、敬畏、甚至隐隐期待的目光，脚步如同被钉在了原地！那两个家丁更是被那刺耳的蜂鸣声惊得连连后退！
姜燃将探测仪的探头，猛地抵在鼓鼓囊囊的麻袋下方！
“嘀嘀嘀——嘀嘀嘀——！！！”
探测仪瞬间爆发出更加尖锐、更加急促、如同警报般的疯狂蜂鸣！红灯疯狂闪烁！
“好强的金气！果然是上等好盐！”姜燃故意大声喊道。
朱掌柜刚松了一口气，脸上挤出一丝难看的笑容。
姜燃眼中寒光一闪！他手腕猛地一翻，将探测仪的探头，闪电般移到了麻袋的上半部分！同样是贴着麻袋！
“嘀——嘀——”
这一次，探测仪只发出了极其微弱、断断续续的蜂鸣声！红灯也只是偶尔闪烁一下！与刚才下半部分的疯狂反应，形成了极其鲜明、极其诡异的对比！
“咦？！”姜燃故作惊愕，声音拔高，带着浓浓的疑惑，“这上半截…金气为何如此微弱？近乎于无？怪哉！怪哉！”
全场死寂！
所有人都屏住了呼吸！目光死死盯在那巨大的麻袋上！再蠢的人也看明白了！这“天工尺”下半截疯狂叫，上半截不叫！这意味着什么？！
朱掌柜脸上的肥肉剧烈地抽搐着，绿豆眼里充满了极度的惊恐和难以置信！他指着姜燃，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来！
“掌柜的！这‘盐’…莫非是分层的？”姜燃的声音如同冰冷的毒蛇，钻入朱掌柜的耳朵，“上面一层是盐？下面…呵呵…”他发出一声意味深长的冷笑。
“不！不可能！你妖言惑众！毁我商誉！我跟你拼了！”朱掌柜如同被逼到绝境的困兽，发出一声歇斯底里的咆哮，肥胖的身体竟然爆发出惊人的速度，张牙舞爪地朝着姜燃猛扑过来！他要毁掉那个“妖尺”！
“乡亲们！真相如何！一看便知！”姜燃岂会让他得逞！他猛地后退一步，避开朱掌柜的扑击，同时用尽全身力气，朝着那个巨大的麻袋狠狠一撞！
哗啦——！！！
本就扎得不算太紧的麻袋口瞬间崩开！里面装得满满当当的东西如同决堤的洪水，轰然倾泻而下！
不是雪白的盐粒！
是灰黄色、粗粝不堪、还夹杂着碎石和草根的——沙土！
如同泥石流般的沙土，瞬间在福瑞盐行门口堆起了一座刺眼的小山！只有最表面薄薄一层被特意撒上的精盐，如同虚伪的面纱，被这汹涌的沙土洪流彻底淹没、混浊！
死寂！
绝对的死寂笼罩了整个街道！
所有人都目瞪口呆地看着那座灰黄的沙土堆！看着那被淹没的、最后一点刺目的白色！看着脸色惨白、如同烂泥般在地的朱掌柜！看着那两个呆若木鸡的伙计和家丁！
几秒钟后。
“沙土！是沙土！！”
“天杀的！他们卖的是土！！”
“狗日的盐商！用沙土换我们的救命钱！！”
“畜生！打死他们！！”
被欺骗、被压榨、被饥饿折磨到极致的愤怒，如同被点燃的火山，轰然爆发！比之前盐铺前的渴望更加猛烈百倍！人群瞬间炸开了锅！无数双通红的眼睛死死盯住了的朱掌柜和盐铺！
石块、泥块、烂菜叶如同雨点般砸向盐铺！人群怒吼着，如同决堤的洪水，涌了上去！
“饶命！饶命啊！是…是上面…”朱掌柜杀猪般的惨嚎瞬间被淹没在愤怒的浪潮中。
混乱！打砸！愤怒的咆哮席卷了整条街道！
姜燃一把抱起还处于巨大震撼中的萧璃，迅速退到街角。他看着那座刺眼的沙土山，看着在愤怒人群中哀嚎挣扎的朱掌柜，眼神冰冷如铁。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近！一队盔甲鲜明的郡兵分开混乱的人群，冲了过来！为首的是一个骑着高头大马、面容冷峻、身着青色官袍的中年官员，目光锐利如鹰，扫过混乱的现场，最终落在了街角抱着孩子、手持古怪“铁尺”的姜燃身上。
“大胆！何人在此煽动民变？！”官员的声音带着凛冽的官威，如同寒冰。
