料罗湾的夜，被盛大的灯火和喧嚣的人声点燃。巨大的篝火在船厂空地上熊熊燃烧，映照着无数张兴奋、敬畏、乃至狂热的脸庞。空气中弥漫着烤肉的焦香、劣质烧酒的辛辣，还有那无处不在的、混杂着硝烟与桐油余烬的特殊气息。今夜，是庆功宴，是郑芝龙为“镇海”号首战大捷、击沉两艘荷兰盖伦船的辉煌战果而设下的盛宴。
郑芝龙高踞主位，一身华贵的暗金蟒袍，在火光下熠熠生辉。他满面红光，举杯畅饮，接受着部下们一浪高过一浪的恭维与效忠誓言。他的目光不时扫过下首首席，那里端坐着今夜最耀眼的功臣——林墨。
林墨依旧是一身洗得发白的匠人短褐，与周围锦衣华服的将领、豪商们格格不入。他脸上并无多少得色，平静地接受着郑芝龙的嘉奖：一箱沉甸甸的金锭，一枚象征船厂总工师的无暇白玉腰牌，以及一句“神机坊所需，一应优先，林工师可便宜行事”的许诺。这许诺，份量重逾千斤。
“林先生！请满饮此杯！”年轻的郑森（郑成功）端着酒杯，走到林墨案前，眼中闪烁着毫不掩饰的敬仰与激动，“先生造此神兵，救我船队，扬我国威！此战之功，彪炳千秋！森，敬先生！”他一饮而尽，动作干脆利落，带着少年人特有的锐气。
林墨举杯回敬，目光与郑森炽热的眼神相交，平静道：“森公子谬赞。船坚炮利，乃众人之功。海权之路，道阻且长。”他刻意压低的声音，在喧嚣的宴席中只有郑森能清晰听见，带着一种清醒的警示。
郑森微微一怔，随即重重点头，低声道：“学生明白！先生教诲，森铭记于心！”他看向林墨的目光，更添了几分深沉。父亲在庆功宴上的意气风发，与林先生此刻的冷静清醒，形成了鲜明的对比。
然而，并非所有目光都带着善意。
主位稍下，陈彪的位置。他脸上堆着僵硬的笑容，附和着众人的欢呼，手中的酒杯却几乎要被捏碎。他盯着林墨腰间那块象征着无上权柄的白玉腰牌，看着郑森对林墨那近乎弟子般的恭敬，听着周围将领对“镇海”号滔滔不绝的赞誉，一股冰冷的嫉恨如同毒蛇，噬咬着他的心脏。
“哼，不过仗着几手奇技淫巧，侥幸赢了一仗，尾巴就翘到天上去了！”陈彪压低声音，对身旁几个依附他的船厂管事和匠头恨恨道，“你们瞧瞧他那清高样！眼里还有我们这些为大当家打拼几十年的老兄弟吗？耗费了船厂多少金山银海？如今倒好，他倒成了船厂的主子！连森公子都被他蛊惑得团团转！”
“陈总管说的是！”一个尖嘴猴腮的管事立刻附和，眼珠一转，“听说他那‘铁肋木壳’之法，邪门得很！哪有木头包着铁骨头的船？定是用了什么南洋番邦的邪术！不然那铁骨头怎么就不沉呢？还有那帆，花花绿绿，不中不西，看着就妖气！”
“就是！耗费那么多好铁好木，造出这么一艘船，谁知道是不是包藏祸心？万一哪天……”另一个匠头也阴恻恻地接口。
陈彪听着这些恶意的揣测，眼中闪过一丝阴毒的快意。他需要的就是这些流言！如同无形的毒雾，悄然弥漫。
盛宴的喧嚣终会散去，但暗处的动作却愈发猖獗。
“神机坊”工棚内，灯火依旧通明。吴铁锤赤膊挥汗，正在锻打一批新舰炮座的关键铁件，沉重的锤击声在空旷的工棚内回荡。一个穿着管事服色、油头粉面的中年人（陈彪心腹）踱了过来，手里把玩着两颗油亮的核桃。
“哟，吴师傅，还在忙呢？真是辛苦！”管事假惺惺地笑道，凑近了低声道，“陈总管知道吴师傅劳苦功高，特意让小的给您带了点辛苦钱。”说着，一个沉甸甸的锦囊不由分说地塞进了吴铁锤沾满煤灰的腰带里。
吴铁锤动作一顿，眉头紧锁，掂量着锦囊的分量，沉声道：“无功不受禄。陈总管的好意，吴某心领了，这钱……”
“哎，吴师傅见外了不是！”管事按住吴铁锤推拒的手，脸上笑容更盛，声音压得更低，“陈总管说了，您是船厂真正的顶梁柱！那些个花里胡哨的图纸，没您这双能化铁为绕指柔的手，还不是废纸一堆？这钱啊，是陈总管个人对您手艺的敬重！另外……”他左右看看，声音几不可闻，“新舰龙骨那几根铁力木的尺寸和接合榫卯图样……陈总管那边也想备个案底，以防万一嘛……您看？”
吴铁锤古铜色的脸瞬间涨得通红，眼中闪过一丝怒火和挣扎。他耿首，但不傻。这分明是收买加威胁！他猛地攥紧了手中的铁钳，骨节发白，正要发作。
“王管事！”一个清冷的声音突兀地响起。阿秀抱着账本，如同幽灵般出现在两人身后，眼神锐利如刀，“上批运来的船用铜钉，数目短缺三成，成色也差。按‘神机坊’新规，需你签核损耗单并说明缘由。单子呢？”她声音不大，却带着不容置疑的冷硬。
那王管事脸上的笑容瞬间僵住，尴尬地收回手，支吾道：“啊……阿秀姑娘……这个，库房那边说新到的铜料不足，所以……”
“所以你就敢拿次品充数，延误新舰工期？”阿秀步步紧逼，目光扫过吴铁锤腰间那个碍眼的锦囊，“还是说，有人给了你更大的胆子，让你连大当家‘一应优先’的钧令都敢阳奉阴违？”她特意加重了“大当家”三个字。
王管事冷汗瞬间就下来了，他深知眼前这个小姑娘在“神机坊”的地位，更知道她手中那本账册和记录的厉害。“阿秀姑娘言重了！言重了！我这就去催！这就去办！”他再不敢停留，狼狈地转身就走，连那锦囊也顾不得要回了。
吴铁锤看着阿秀冷静而锐利的侧脸，又低头看了看腰间的锦囊，如同握着一块烧红的烙铁。他猛地扯下锦囊，狠狠摔进旁边的淬火水槽里，发出“嗤”的一声轻响，冒起一缕青烟。他对着阿秀，重重地吐出一口浊气，声音嘶哑：“阿秀姑娘……谢了！”
阿秀微微点头，没有多言，只是翻开账本，在“铜钉验收”一栏，用炭笔重重地画了一个叉，并在旁边标注：“王世贵，次品，短三成，责其立补。” 炭笔划过纸面，发出沙沙的轻响，如同无声的警钟。
暗流不仅在船厂内部涌动，更从遥远的巴达维亚（荷兰东印度公司总部）和福建官府的深宅大院中蔓延而来。
泉州府衙，后堂密室。烛光摇曳，映照着福建巡抚熊文灿心腹幕僚那张精明的脸。他对面，坐着一个穿着考究、操着生硬官话的荷兰东印度公司高级通事（翻译兼代理人），范·德·坎普（Van de Kamp）。
“……贵国福建总兵郑芝龙，勾结来历不明之妖人林墨，擅造违制巨舰‘镇海’号，形制诡异，非木非铁，恐用番邦邪术！其船坚炮利，己击沉我公司合法商船两艘，杀伤船员无数，严重破坏海上通商秩序！此乃公然挑衅天朝法度，破坏友邦和睦之举！”范·德·坎普义正辞严，将一份措辞严厉的抗议文书推到幕僚面前。
幕僚慢条斯理地端起茶杯，吹了吹浮沫，眼皮都没抬一下：“范通事言重了。郑总兵乃朝廷命官，剿匪靖海，保境安民，功勋卓著。其所造之船，自有朝廷规制约束。至于海商争斗，各凭本事，官府不宜过问太深吧？”
“大人！”范·德·坎普加重语气，凑近低声道，“那林墨，来历成谜！其所用技艺，绝非中土所有！铁骨木船？闻所未闻！其帆装索具，与我欧罗巴技艺何其相似？此人若非窃取我公司机密，便是身怀异域妖术！郑芝龙得此人相助，如虎添翼！然其志仅在海上称雄乎？贵国朝廷，就真能高枕无忧？焉知其不会拥此利器，裂土封疆，甚至……祸乱中原？”
他刻意停顿，观察着幕僚细微的表情变化，随即又从怀中取出一份礼单，轻轻推了过去：“我公司总督大人，对熊巡抚大人素来敬仰。些许薄礼，聊表心意。只望巡抚大人明察秋毫，以社稷安危为重，或约束郑氏造舰规模，或……设法令那妖人林墨，不再为虎作伥。”
幕僚的目光扫过礼单上列出的“西洋自鸣钟两座”、“千里镜（望远镜）一具”、“精制火铳十杆”、“南洋明珠一斛”等字样，瞳孔微微一缩。他放下茶杯，手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“此事……关系重大，需从长计议。郑芝龙跋扈，圣眷正隆，不可轻动。然那林墨，一介匠户，来历不明，确需详查。其所造之船，形制乖张，有违祖制……嗯，待我禀明抚台大人，再做区处。”
范·德·坎普眼中闪过一丝不易察觉的得色，躬身道：“一切仰仗大人斡旋！我公司必有厚报！”
与此同时，一艘悬挂葡萄牙旗帜的商船在月港靠岸。水手搬运货物时，一个不起眼的木箱被“无意”中摔落在地，露出里面几匹质地异常细密坚韧的白色帆布。早己等候在旁的郑家采买管事眼睛一亮，立刻上前交涉。然而，船上的葡萄牙大班却一脸为难，连连摆手：“抱歉！非常抱歉！这些‘荷兰帆’是东印度公司订好的货，有契约的！一片都不能卖给你们！现在查得严，谁敢卖好料子给你们郑家，巴达维亚那边可是要掉脑袋的！”
料罗湾，“神机坊”核心工区。林墨站在巨大的新舰龙骨旁，眉头紧锁。阿秀站在他身侧，小脸紧绷，正在汇报：
“……先生，这是本月第三次了。上等亚麻帆布，月港那边说被荷兰人卡死了源头，有银子也买不到足量好货。铜料，市面上的精铜都被不明买家扫空，我们拿到的都是掺了铅的次品，根本打不了合格的索栓和炮箍！还有，工部军器局那边，原本答应拨付的一批精炼火硝，也被卡住了，说是‘需详查用途，以防流入匪类之手’！”
方清远匆匆走来，脸色凝重，手里拿着一份抄录的文书：“先生，泉州府衙刚下的‘劝谕’，措辞含糊，但字里行间都在指责‘民间擅造奇器，靡费资财，形制诡异，恐生弊端’，要求‘务本抑末’，‘恪守祖制’。这分明是冲着我们来的！定是红毛鬼在背后捣鬼，买通了官府！”
林墨听着汇报，目光扫过工棚里那些因材料短缺而被迫放缓进度的工匠，又落在远处阴影里几个探头探脑、明显是陈彪安插的眼线身上。海战的硝烟似乎还未散尽，但另一场没有炮火却更加凶险的战争，己从西面八方悄然合围。
他弯腰，从龙骨旁拾起一小块深紫色的、坚硬如铁的木材碎片——那是郑森昨日悄悄送来的、一小块极品的南洋铁力木样本，少年眼中满是期待。林墨的手指着木片冰凉坚硬的纹理，感受着其中蕴含的、足以承载千钧巨力的磅礴生机。
他抬起头，目光穿过工棚的顶棚，望向料罗湾外那片看似平静、实则暗流汹涌的深蓝。嘴角，缓缓勾起一抹冰冷的弧度。那弧度里，没有恐惧，没有退缩，只有一种深海寒铁般的坚韧与……跃跃欲试的锋芒。
“帆布不足，就用双层浸油老布，加厚捻缝！”
“铜料次品？让赵索头重新设计，能用铁箍加固的地方，就用铁！关键节点，让吴铁锤用精铁反复锻打，淬火回火，务必达到强度！”
“火硝被卡？瘸腿李，你亲自带人去闽北山区，找那些老硝户！价钱翻倍！有多少收多少！秘密运回！”
“至于官府和那些魑魅魍魉……”林墨的声音陡然转冷，如同金铁交鸣，“阿秀，盯紧所有进出物料，一笔账都不能错！清远，把那份‘劝谕’给我细细拆解，他们讲祖制？我们就用‘格物致知’、‘富国强兵’的圣贤道理去驳！他们扣帽子？我们就拿出‘镇海’号保境安民、痛击红毛的战绩去堵！”
他猛地转身，目光如炬，扫过身边的核心班底：“告诉所有弟兄！‘神机坊’的炉火，一刻不能熄！船要造！还要造得更好！造得更快！让那些躲在暗处放冷箭的看看，什么是真正的——‘神机’！”
