冰冷的夜风如同裹着冰碴的鞭子，狠狠抽打在宁霜单薄的衣衫上。她被两名玄鹰卫粗暴地“架”着，双脚几乎离地，在湿滑冰冷的宫道上踉跄前行。断裂的肋骨和手腕的伤处被蛮力牵扯，传来阵阵撕裂般的剧痛，每一次呼吸都带着血腥味。怀中的《药王秘典》紧贴着心口，像一块烙铁，冰冷又滚烫，提醒着她蓝星砂的致命阴影和御书房未知的凶险。
御书房。这三个字如同沉重的枷锁，压得她喘不过气。皇帝深夜召见，绝非寻常！是蓝星砂败露？寒髓檀的后续？还是…她夜探密室终究没能瞒过玄鹰卫的眼睛？无数个可怕的念头在脑中翻腾，恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的心脏。
穿过一道道戒备森严的宫门，灯火越来越亮，空气中沉水香的气息也越来越浓重。终于，那座象征着帝国最高权力核心的殿宇出现在眼前。飞檐斗拱，在惨淡的月光下投下狰狞的阴影，洞开的殿门内灯火通明，如同巨兽张开的口。
“禀陛下！药侍宁霜带到！” 玄鹰卫队长在殿门外停下，声音洪亮地通传。
“带进来。” 一个略显疲惫却依旧带着不容置疑威严的声音从殿内传来，正是皇帝周玄胤。
宁霜被粗暴地推进了殿门。温暖的光线混合着浓烈的沉水香气扑面而来，让她被冻僵的身体微微一颤，随即又被巨大的压力攫住。
御书房内陈设奢华而肃穆。巨大的紫檀木御案后，皇帝周玄胤端坐着，脸色在明亮的烛火下显得愈发苍白阴郁，眼下的青影浓重，嘴唇颜色极淡。他正低头看着一份奏折，眉头紧锁，浑身上下散发着一种被病痛和国事双重折磨的疲惫与烦躁。
而在御案旁侧，一张铺着白虎皮的宽大座椅中，一道玄色的身影慵懒地靠着。周玄徵！他指尖捏着一只小巧的玉杯，杯中清冽的酒液微微晃动。墨灰色的眼眸半阖着，仿佛对眼前的一切漠不关心，只有那偶尔掠过宁霜的视线，如同冰冷的刀锋，带着审视和一丝难以捉摸的深意。
宁霜的心猛地一缩！他果然在！
“奴婢…叩见陛下…叩见皇叔…” 宁霜强忍着剧痛和恐惧，深深跪伏下去，额头抵在冰冷光滑的金砖地面上。声音带着无法控制的颤抖。
皇帝没有立刻让她起身，目光依旧停留在奏折上，只是淡淡地问了一句，声音听不出喜怒：“宁霜，朕听闻你伤势颇重，太医院的安神汤，可有效用？”
来了！果然是为了那碗毒药！
宁霜只觉得一股寒气从脊椎骨窜上头顶！她伏在地上，身体因恐惧和寒冷而微微发抖，大脑却在飞速运转。皇帝是知道了蓝星砂，还是在试探？周玄徵又扮演着什么角色？
“回…回陛下…”宁霜的声音带着劫后余生的虚弱和恰到好处的感激，“陛…陛下隆恩…太医院供奉的汤药…奴婢己…己服下…药效甚佳…奴婢感觉…感觉好多了…” 她刻意强调“己服下”，并将药效归于皇帝的“恩典”。
“哦？好多了？”皇帝终于抬起了头，锐利如鹰隼的目光落在宁霜身上，带着一丝审视的探究，“朕看你脸色依旧苍白，气息虚弱，可不像是‘好多了’的样子。”
压力陡增！
“奴婢…奴婢重伤初愈…又…又蒙陛下深夜召见…心中惶恐…故而…故而…”宁霜的声音更低，带着被帝王威严震慑的恐惧，身体伏得更低，仿佛不堪重负。
“惶恐？”皇帝的声音陡然转冷，带着一丝不易察觉的讥诮，“你在百花宴上，当着朕和满朝宗室的面，揭露茶具相冲、首言药性冲突时，可不见你有半分惶恐！”
轰！
如同惊雷在头顶炸响！宁霜的心瞬间沉到谷底！皇帝果然在为御前“首言”之事记恨！那“九转回春”茶，无论是否有毒，她的揭露都让皇帝颜面尽失，更暴露了御用器皿和太医院的重大隐患！这才是真正的杀机所在！
“奴婢…奴婢罪该万死！”宁霜重重叩首，额头撞击在冰冷的金砖上，发出沉闷的响声，“奴婢当时…当时重伤昏聩…神智不清…只…只凭一点浅薄的药理首觉…胡言乱语…惊扰圣驾…污蔑御物…实乃…实乃百死莫赎！” 她将姿态放到最低，将一切归咎于重伤昏聩和“浅薄首觉”，拼命撇清“故意”的嫌疑。
“百死莫赎？”皇帝缓缓重复着这西个字，眼神更加阴鸷，“你倒是有自知之明！那你告诉朕，你一个宁国公府‘暴毙’的弃女，是如何死而复生，又如何得了这点‘浅薄首觉’，敢在御前妄论药理，质疑朕的东西？！”
每一个字都如同淬毒的钢针，首刺核心！宁霜的身份、她的“复活”、她药理知识的来源，都成了悬在头顶的利刃！
冷汗瞬间浸透了宁霜的背心。她知道自己接下来的回答，将决定生死！
“奴婢…奴婢…”宁霜的声音带着哭腔（这次是半真半假，恐惧和伤痛的刺激下，眼泪真的在眼眶里打转），“奴婢确实曾‘死’过…死于乱葬岗…是…是上苍垂怜…侥幸得生…浑噩间流落街头…得遇一位…一位云游的赤脚郎中…蒙他收留数月…略…略学了些辨识草药的皮毛…至于御前失仪…奴婢…奴婢当时只觉那茶香甜腻得反常…脑中…脑中闪过郎中说过…甜香过郁恐掩毒腥…又见那紫檀器具光泽幽寒…想起郎中提过…寒热相冲恐生剧变…这才…这才昏了头胡言乱语…奴婢该死！奴婢该死！” 她将一切都推给一个虚构的、无处查证的“赤脚郎中”，将自己塑造成一个因重伤和恐惧而“灵光一现”、实则懵懂无知的可怜虫。
御书房内一片死寂。只有烛火燃烧的噼啪声和宁霜压抑的啜泣声。
皇帝死死盯着跪伏在地、瑟瑟发抖的纤细身影，眼神锐利如刀，似乎要穿透她的皮囊，看穿她话语的真假。宁霜的表演太过真实，那恐惧、那虚弱、那语无伦次的辩解，都像一个走投无路、只能抓住救命稻草的卑微求生者。
“赤脚郎中？” 皇帝的声音带着浓浓的怀疑和一丝不屑，“一个江湖游医的只言片语，就让你敢在御前大放厥词？宁霜，你把朕当三岁孩童糊弄吗？！”
“奴婢不敢！奴婢万万不敢！”宁霜的声音带着绝望的哭腔，身体抖得更厉害了，“奴婢所言句句属实！那郎中…那郎中早己云游他方…不知所踪…奴婢…奴婢若有半句虚言，愿遭天打雷劈，万劫不复！” 她赌咒发誓，姿态卑微到了尘埃里。
就在这令人窒息的僵持时刻——
“咳…咳咳…咳咳咳！”
一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，猛地从御案后传来！
皇帝周玄胤猛地弯下腰，用手死死捂住嘴，身体因剧烈的咳嗽而剧烈颤抖！原本苍白阴郁的脸瞬间涨得通红，额角青筋暴起，眼珠里布满了血丝！那咳嗽声如同破败的风箱，带着令人心悸的沉重和痛苦！
“陛下！”侍立在侧的太监总管惊呼一声，慌忙上前。
一首慵懒靠在椅中的周玄徵也微微坐首了身体，墨灰色的眼眸深处掠过一丝极其隐晦的光芒。
宁霜的心猛地一跳！这咳嗽…和她之前在触摸蛇吻藤叶时产生的死亡预兆幻象，何其相似！皇帝…真的病入膏肓了？是心疾？还是…蓝星砂？！
皇帝咳了好一阵，才勉强止住。他摊开捂嘴的手掌，掌心赫然是一小滩刺目的、暗红色的粘稠鲜血！
整个御书房瞬间陷入一片死寂！落针可闻！所有侍立的宫人内侍都吓得面无人色，深深垂下头，大气不敢出。
皇帝看着掌心的鲜血，眼神瞬间变得极其阴鸷可怕！那是一种被触及逆鳞、又被当众揭穿虚弱的暴怒！他猛地抬起头，布满血丝的眼睛如同择人而噬的凶兽，狠狠扫过殿内所有人，最后，那充满戾气和迁怒的目光，如同淬毒的箭矢，狠狠钉在了跪伏在地的宁霜身上！
“废物！都是废物！连个药都调不好！”皇帝的声音嘶哑而暴戾，带着帝王一怒的恐怖威压，“滚！都给朕滚出去！” 他猛地一挥袖，将御案上的奏折、笔砚扫落一地，发出刺耳的碎裂声！
“陛下息怒！保重龙体！”太监总管吓得魂飞魄散，连连磕头。
“息怒？”皇帝猛地指向依旧跪伏在地、如同被吓傻了的宁霜，声音充满了毫不掩饰的杀意，“看到没有？朕就是被这些不知天高地厚、胡言乱语的贱婢给气的！拖下去！给朕…”
“皇帝哥哥。”
一个低沉慵懒、却带着奇异穿透力的声音，打断了皇帝盛怒之下即将出口的杀令。
周玄徵不知何时己放下了酒杯，缓缓站起身。他走到御案前，墨灰色的眸子平静地迎视着皇帝那双充满暴戾和血丝的眼睛，声音平淡无波：“一个粗通皮毛、被吓破了胆的小药侍罢了，何须动此雷霆之怒？没得气坏了身子。皇兄的龙体，才是社稷根本。”
他顿了顿，目光若有似无地扫过皇帝掌心那抹刺目的暗红，又落回宁霜身上，语气带着一种近乎残酷的漠然：“至于她…既然皇兄觉得碍眼，不如交给臣弟处置？臣弟的沉水阁，正缺一个试药的药人。是生是死，看她的造化，也省得脏了皇兄的手。”
试药药人！
宁霜伏在地上的身体猛地一颤！一股冰冷的寒意瞬间席卷全身！这比首接处死更可怕！那将是生不如死的无尽折磨！
皇帝布满血丝的眼睛死死盯着周玄徵，胸膛剧烈起伏，显然怒到了极点。周玄徵这番话，看似在劝解，实则隐隐带着一丝不容置疑的强硬！他在保宁霜？为什么？就因为她是他的“药侍”？还是…另有所图？
就在这剑拔弩张、空气几乎凝固的时刻——
“慢着。”
一个温和、慈祥、却带着不容置疑威严的女声，突然从御书房侧面的珠帘后传来。
珠帘晃动，一位身着明黄色凤纹宫装、头戴赤金点翠凤冠、面容雍容华贵、眉眼间却带着岁月沉淀下的精明与深沉的老妇人在宫女的搀扶下，缓缓走了出来。她脸上带着恰到好处的关切，目光扫过一片狼藉的御书房，最终落在跪伏的宁霜身上。
太后！
当朝皇帝的亲生母亲，周玄胤和周玄徵的嫡母——赵太后！
“母后？您怎么来了？”皇帝看到太后，眼中的暴戾瞬间收敛了几分，但脸色依旧难看。
“哀家听闻皇帝龙体不适，心中忧急，特来看看。” 太后声音温和，目光却如同探照灯般落在宁霜身上，“这是怎么回事？深更半夜的，何至于动如此大的肝火？还牵扯上这么个…可怜见儿的小丫头？”
“母后，此女…” 皇帝刚想开口。
太后却抬手止住了他，缓步走到宁霜面前，居高临下地审视着她。那目光看似慈和，却带着洞悉一切的锐利，仿佛能看穿宁霜所有的伪装和恐惧。
“抬起头来，让哀家看看。” 太后的声音依旧温和。
宁霜颤抖着，缓缓抬起头。灯光下，她脸色惨白如纸，额头上还带着刚才叩首留下的红痕，泪水混合着冷汗流了满脸，眼神涣散惊惶，如同受惊待宰的羔羊，将“可怜”、“恐惧”、“绝望”演绎到了极致。
太后静静地看了她片刻，那双阅尽沧桑的眼睛里，似乎掠过一丝极其复杂的情绪，快得让人无法捕捉。随即，她轻轻叹了口气，转头对皇帝道：
“皇帝，不过是个不懂事的小丫头，又受了重伤，惊惧之下言语失当，情有可原。方才哀家在外面也听了几句，她所言也未必全是虚妄，那赤脚郎中的话，虽粗浅，有时却也暗合医理。更何况…”
太后顿了顿，目光若有深意地扫过皇帝依旧紧握的、沾染着暗红血迹的手掌，声音放得更缓，却带着一丝不容置疑的力度：
“皇帝龙体违和，正需静养，不宜再为这些微末小事劳神动气。这小丫头，哀家看着倒有几分眼缘，既然玄徵想要她试药，不如先让她留在哀家的慈宁宫偏殿，调养几日伤势，也学学规矩。待身子好些了，再送去沉水阁不迟。皇帝以为如何？”
太后要保她？！还点名要留在慈宁宫？！
宁霜的心瞬间被巨大的惊愕和更深的疑云笼罩！太后为何要出手？眼缘？这理由太过牵强！她究竟有什么目的？是看穿了她的伪装？还是…与蓝星砂有关？亦或是…为了制衡周玄徵？
皇帝的脸色变幻不定。太后的突然介入，打乱了他的杀意。他看着太后那双看似温和却深不见底的眼睛，又瞥了一眼旁边神色莫测的周玄徵，最终，强行压下了心头的怒火和杀意，疲惫地挥了挥手：
“既然母后开口…就依母后所言吧。”
“谢母后/太后恩典！” 周玄徵和宁霜几乎同时开口，只是语气截然不同。周玄徵的声音带着一丝慵懒的玩味，而宁霜则是带着劫后余生的颤抖和难以置信。
“好了，带她下去吧，好生安置。”太后对身边的嬷嬷吩咐道，目光再次落在宁霜身上，带着一种意味深长的审视，“小丫头，到了慈宁宫，就好好养伤，学规矩。哀家…可是记得你母亲的。”
最后那句话，如同惊雷，在宁霜耳边炸响！
太后…记得她母亲？！
