大明崇祯十三年五月初七，河南彰德府外荒道上
晨雾像一锅浑浊的米汤笼罩着荒野，陈远一行十六人踩着露水向西行进。连日的饥饿让队伍行进缓慢，每个人的脸上都泛着菜色。铁柱走在最前面，用一根剥了皮的杨木棍拨开齐腰的野草，棍头己经磨得发亮。
"远哥儿，再走五里就到黑水沟了。"铁柱回头说，声音在寂静的荒野上格外响亮。他的个头比常人高出一截，说话时喉结上下滚动，像颗核桃在树皮般的脖颈里滑动。"前日听逃荒的说，那里有官兵设卡..."
队伍末尾传来"吧嗒吧嗒"的声响。一个佝偻着背的干瘦老头正抽着旱烟，烟锅里的火光在雾中忽明忽暗。他脸上皱纹深得能夹死苍蝇，两鬓斑白，看起来快六十了，实际才西十九岁。
"赵老头，少抽两口吧。"李二狗捏着鼻子凑过去，贼眉鼠眼的脸皱成一团，"这味儿能把狼招来。"
赵老头"呸"地吐出一口黄痰，露出两颗发黄的门牙："小兔崽子懂个屁，烟油能防瘴气。"他说话时，脖子上松弛的皮肤像火鸡的肉垂一样颤动。
陈远舔了舔干裂的嘴唇："赵叔，您见多识广，这黑水沟..."
"崇祯八年闹蝗灾时走过一遭。"赵老头在鞋底磕了磕烟锅，烟灰簌簌落下，"两山夹一沟，活像个口袋。官兵要是在那儿设卡..."他摇摇头，没再说下去。
李二狗立刻缩起脖子，老鼠般的小眼睛滴溜溜转："要不...咱们绕道南边？"
"绕道要多走三天。"陈远摸了摸腰间瘪下去的干粮袋，"咱们的粮食..."
话音未落，前方草丛里突然传来窸窸窣窣的声响。铁柱立刻横起木棍，胳膊上的肌肉像老鼠般窜动。陈远示意众人停下，自己缓步上前。
拨开齐膝的蒿草，陈远胃部猛地痉挛——三具尸体横陈在沟壑中，两男一女，衣服被扒得精光，像三条白花花的肉虫。最骇人的是，他们的右耳都不翼而飞，伤口处爬满了蚂蚁。
"造孽啊..."赵老头不知何时站在了身后，烟杆在他枯枝般的手指间颤抖，"朝廷...按耳朵算剿饷..."
李二狗突然弯腰干呕，吐出一滩黄水。铁柱则一拳砸在旁边槐树上，震落几片带着虫眼的叶子："狗日的官兵！"
陈远强忍恶心蹲下身，发现尸体脖颈处有淤青："是先绞死后割的耳。"他抬头看了看日头，"死了不到六个时辰。"
众人默默用树枝和浮土掩埋了尸体。重新上路时，铁柱从怀里摸出半块掺了麸皮的黑饼："远哥儿，垫垫。"
陈远掰开分给几个走不动的小孩，自己只留了指甲盖大的一块含在嘴里。麸皮扎得舌尖生疼，却让他想起穿越前常去的烘焙坊，那里的全麦面包...
正午时分，远处出现一片稀疏的栎树林。树荫下，十几个衣衫褴褛的人正围坐着。看到陈远一行，那些人立刻抄起锄头、柴刀，警惕地站了起来。
"别紧张！"陈远高声喊道，同时示意自己的人停下，"我们也是逃荒的！"
对面人群中走出一个精壮的汉子。那人近六尺高，脸形线条硬朗如斧凿，浓眉下一双虎目炯炯有神："站住！再近前莫怪刀枪无眼！"
陈远独自上前几步："这位好汉，我们只想借个阴凉歇脚。"
大汉的目光在陈远腰间的玉佩上停留了片刻——那是"父亲"留给他的遗物，青玉雕着松鹤纹，在这荒年能换十石粮食。
"歇脚可以，"大汉瓮声瓮气地说，右手始终按在腰间的大刀上，"但莫要耍花样！"他回头喊道，"老三！盯着他们！"
一个比铁柱还高半头的巨汉应声而出，活像座移动的肉山。他每走一步，地面都微微震颤，磨盘大的手里拎着根碗口粗的枣木棍。
两伙人隔着三丈远各自休息。陈远注意到对方有十八个人，几乎都是青壮年。那个叫老三的巨汉一首盯着铁柱，两人目光相撞时，空气中仿佛迸出火星。
赵老头蹲在陈远身边，烟锅里的火光映着他浑浊的眼球："领头的叫孙铁骨，早年在宣府当过边兵。那个大个子是他胞弟，浑人一个。"
"您认识他们？"陈远惊讶地问。
"去年在邯郸药市见过。"赵老头吐出口烟圈，"孙铁骨给老娘抓药，为三钱银子和药铺伙计打起来..."他突然压低声音，"小心那个猴儿脸的。"
陈远顺着他的目光看去，一个尖嘴猴腮的男子正在孙铁骨耳边说着什么，不时朝这边瞥来。
休息片刻后，陈远起身向对方走去。老三立刻横跨一步拦住，陈远闻到他身上浓重的汗酸味混合着某种草药的苦涩气息。
"孙大哥！"老三回头吼道，"这厮要见你！"
孙铁骨大步走来，枣红色的脸膛上挂着汗珠："何事？"
"在下陈远，字子游。"陈远拱手，"看诸位也是往西..."
话未说完，那边突然传来尖叫。只见铁柱揪着那个猴脸男子的衣领，像提小鸡似的把他拎离地面："小贼！敢偷我们干粮！"
猴脸男子手脚乱蹬，嘴里却不饶人："血口喷人！谁见爷偷东西了？"
"我看见了！"李二狗跳出来，指着男子怀里露出的半块饼，"那是我们村的干粮！上头还烙着'陈'字！"
孙铁骨脸色一沉，大步过去："王黑子！又管不住爪子？"
王黑子见事情败露，立刻换上一副谄媚嘴脸："孙大哥，我就是...就是看看他们的饼和咱们的一样不..."
"放你娘的屁！"铁柱怒吼，砂锅大的拳头眼看就要落下。
"住手！"陈远和孙铁骨同时喝道。
孙铁骨一把夺过王黑子怀里的饼扔还给铁柱，转身一脚把王黑子踹出丈远："再偷东西，老子剁了你的爪子！"
王黑子蜷缩在地上哼哼，眼中却闪过一丝怨毒。老三不满地嘟囔："哥，他们欺负..."
"闭嘴！"孙铁骨厉声打断，"是王黑子偷东西在先！"
风波平息后，两伙人默契地保持距离继续赶路。日落时分，他们在一处背风的山坳扎营。孙铁骨主动来找陈远搭话。
"陈兄弟是读书人？"他盯着陈远手上的茧子。
陈远点头："略通文墨。孙兄的刀..."
"宣府匠造，斩过三个鞑子头。"孙铁骨拍了拍刀鞘，突然压低声音，"王黑子那厮不是好东西，白日里我看见他和几个形迹可疑的人搭话..."
正说着，远处突然传来急促的马蹄声。
"官兵！"放哨的李二狗连滚带爬地冲进营地，"二十多骑！打着火把！"
