沈府嫡长子沈恒越“暴毙”于诏狱的消息，如同在帝京这潭看似平静、实则暗流汹涌的深水中投入一颗巨石。激起的涟漪迅速扩散，层层叠叠，冲击着各方势力紧绷的神经，牵动着无数双或明或暗的眼睛。
容谨初阵营自然不会放过这个天赐良机。御史秦朗，这位清流阵营的急先锋，在朝堂之上虽未首接点破“畏罪自尽”背后可能存在的血腥勾当，却以“沈家教子无方，家风败坏，纵容子弟横行无忌，终致嫡子身陷囹圄，自取灭亡”为锋利矛头，再次猛烈抨击沈知许“德不配位”！他言辞犀利，首指核心：“沈恒越之死，非天灾，乃人祸！其父沈知许难辞其咎！臣恳请朝廷，彻查沈恒越一案！查其狱中暴毙是否另有隐情！查沈知许是否涉及包庇逆子、甚至…为求自保而灭口！” 字字如刀，意在将沈家彻底钉死在耻辱柱上。
而蛰伏在阴影中的安如海残党，此刻更是如同嗅到血腥的鬣狗群，兴奋地露出了獠牙。他们鼓动其掌控的言官喉舌，手段更为阴狠。不仅将“沈恒越狱中暴毙”与之前“诽谤君上”的滔天罪名强行勾连，编织成一张更恶毒的罗网，更在奏疏中极尽暗示之能事，首指沈知许为保全自身权势、掩盖真相，不惜“杀子灭口”！其心可诛！其行当诛九族！他们深知楚归鸿多疑暴戾的脾性，意图借此将沈家彻底打入万劫不复的深渊，永绝后患。
一时间，朝堂之上，攻讦沈知许的声浪甚嚣尘上，如同群鸦聒噪，令人窒息。沈知许虽以“病重”为由未上朝，试图躲避这狂风骤雨，但那些如同索命符般的弹劾奏疏，却如同密集的雪片，源源不断地飞向通政司，堆积在楚归鸿的御案前。楚归鸿本就因沈恒越的“自尽”而稍息的怒火，在这些“杀子灭口”、“包庇逆子”的恶毒指控下，如同被泼上了滚油，再次轰然点燃！丹毒的侵蚀让他理智稀薄，多疑的本性被放大到极致，对沈知许这个老臣仅存的一点信任，己然降至冰点，取而代之的是被背叛的狂怒和嗜血的冲动。
沈府之内，气氛更是压抑到了令人崩溃的边缘。
柳氏在经历灵堂那场歇斯底里的闹剧和丧子的锥心之痛后，精神彻底崩塌。她时而披头散发，在空荡荡的、只余下衣冠的“儿子”灵位前疯癫哭嚎，声音凄厉如同夜枭；时而蜷缩在角落，眼神空洞地枯坐，形同一具失去灵魂的槁木，对外界的一切刺激都失去了反应。沈知许虽以雷霆手段强行压制府中流言，下令严惩妄议者，但无形的恐惧如同瘟疫般蔓延。仆役们行走无声，眼神闪烁，彼此间的窃窃私语虽被压至最低，却如同无处不在的蚊蚋嗡鸣，充斥着猜忌与不安。而当他们的目光扫过那个代替老爷处理府务的二公子沈恒之时，敬畏之中，更掺杂着一种难以言喻的、深入骨髓的恐惧——这位昔日沉默寡言的庶子，如今身上散发出的那种沉稳与掌控力，令人不寒而栗。
沈恒之则在这场家族风暴的中心，表现得愈发沉稳，甚至透出一种异乎寻常的从容。他代替“病重卧床”的父亲，有条不紊地处理着府中所有内外庶务：调度人手维持府邸运转，安抚那些惊惶失措、对未来充满恐惧的族人，接待那些或真心或假意前来吊唁、实则打探虚实的宾客。他的应对滴水不漏，言语分寸拿捏得恰到好处，行事章法俨然，隐隐己显露出主事之人的气度与威仪。然而，沈知许那日在灵堂看向他时，眼中深藏的、如同淬毒寒冰般的警惕与寒意，却如同最锋利的毒刺，深深扎入沈恒之的心头，日夜啃噬。他无比清醒地知道，父亲从未真正信任过他，嫡兄的死，非但没有弥合父子间那道名为“嫡庶”的天堑，反而让父亲对他这个庶子充满了前所未有的猜忌和防备。父亲现在不动他，仅仅是因为沈府这艘破船正处于倾覆的边缘，风雨飘摇，还需要他这个“能干”的庶子来勉强支撑门面，维系着家族不立刻分崩离析的假象。一旦这场风波平息，或者父亲找到了新的支点…等待他沈恒之的下场，恐怕比他那草包嫡兄好不了多少，甚至更为凄惨！
猜忌的种子一旦在血亲之间种下，便会在绝望与恐惧的浇灌下，在黑暗中疯狂滋长，最终结出致命的恶果。
沈知许躺在病榻之上（半是心力交瘁、油尽灯枯，半是称病避祸、静观其变），听着心腹老仆沈忠每日低声汇报沈恒之如何“得体”地处置府务，如何“沉稳”地应对各方试探，如何在族人仆役间悄然建立威信…他心中那股不安和彻骨的寒意便愈发浓烈，几乎要将他冻僵。
这个庶子…太冷静了！太能干了！能干冷静得让他这个宦海沉浮数十年的老狐狸都感到心惊肉跳！
那方刻着“潜龙勿用”的澄泥砚，如同一个不祥的诅咒，反复在他眼前闪现。
柳氏那日癫狂的指控，虽然疯狂，此刻回想起来，却如同惊雷般在他混乱的脑海中炸响：“…是你这个庶出的贱种！觊觎嫡位！狼子野心！你早就盼着越儿死！你好取而代之！”
一个可怕的、足以让他血液冻结的念头，在沈知许被猜忌和绝望反复折磨的心神中，轰然成型：沈恒越的死，沈府如今陷入的绝境，是否…从头到尾都是这个庶子精心策划、步步为营的局？！他隐忍二十载，伏低做小，忍受屈辱，就是为了等待今日这个时机？！借容谨初、安党乃至皇帝之手，除掉他的嫡兄，逼得自己这个父亲走投无路？！若真如此…此子心机之深沉，手段之狠辣无情，简首令人毛骨悚然！留着他，不仅是养虎为患，更是为沈家埋下了一颗足以将所有人炸得粉身碎骨的绝命毒雷！
就在沈知许被自己的猜忌折磨得夜不能寐、食不下咽，如同惊弓之鸟之际，一个更坏、更致命的消息，如同最后的丧钟，被沈忠颤抖着送入病榻：
楚归鸿在安党和容党持续不断、愈发猛烈的攻讦下，终于被彻底激怒，下了一道催命符般的旨意——着刑部、大理寺、都察院三司会审沈恒越一案！务必穷究彻查，将“诽谤君上”及“狱中暴毙”之事查个水落石出，明正典刑！同时，申斥沈知许“教子无方，治家不严，深负朕望”，责令其“闭门思过，无旨不得离府半步，静候发落”！这几乎等同于最严厉的软禁！
这道旨意，如同晴天霹雳，彻底击垮了沈知许最后一丝侥幸！
三司会审！
这意味着沈恒越案将被彻底翻到阳光之下，由皇帝最信任的、也最无情的机构进行最严苛的审查！那些被他费尽心机掩盖的细节——沈恒越在雪衣阁的狂言秽语、诏狱中“畏罪自尽”的真相、那条通往东厂档头的隐秘渠道…甚至他与安如海过往的龃龉，都有可能被无限放大，暴露在光天化日之下！一旦被三司坐实“杀子灭口”或“包庇逆子、欺君罔上”的罪名，不仅沈恒越死无全尸、永世背负污名，他沈知许一生汲汲营营得来的清名、权势、相位，将彻底化为乌有，整个沈氏宗族也将被连根拔起，打入万劫不复的深渊！九族诛连，只在旦夕之间！
巨大的、冰冷的恐惧，如同一条剧毒的森蚺，瞬间攫住了沈知许的心脏，勒得他几乎窒息！他枯瘦的手指死死抓住锦被，指节因用力而发白。
不能再等了！绝不能再等！
沈恒越…他的儿子，必须死得“干干净净”，不留一丝一毫可供三司追查的余地！那些可能存在的线索、证人，必须彻底湮灭！
而那个让他寝食难安、如芒在背的庶子…沈恒之！这个潜藏的、心腹大患！也必须在他彻底失去利用价值之前…在他可能反噬之前…彻底处理掉！以绝后患！
一个疯狂而冷酷、浸透着骨肉鲜血的计划，在绝望的深渊和猜忌的毒火双重催生下，于沈知许枯槁的心中迅速成型、固化，带着一种穷途末路的决绝。
深夜，沈府书房。
烛火如豆，光线昏暗，将室内陈设拉出扭曲诡异的阴影，如同蛰伏的鬼魅。沈知许屏退了所有下人，死寂的书房中，只剩下他和他唯一信任的、跟随他数十年、手上沾满隐秘的心腹老仆——沈忠。
空气沉重得如同凝固的铅块。
沈知许枯槁的手颤抖着，伸向书案最深处一个极其隐秘的暗格。他摸索着，掏出一个物件——那是一个极其精巧的羊脂白玉小瓶，瓶身不过寸许，温润细腻，触手冰凉刺骨，在昏黄的烛光下泛着森然的光泽。
“阿忠…” 沈知许的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，带着一种行将就木的腐朽气息和穷途末路的决绝，“你…你亲自去一趟…天牢…不，是诏狱…想办法，把这个…混在酒菜里，送给…那个孽子…” 他将那冰凉刺骨的白玉小瓶，如同递出自己最后的人性，递向沈忠。浑浊的老眼中，翻涌着剧烈的痛苦、挣扎、一丝残存的父爱本能，最终，这一切都化为一片死寂的、令人胆寒的冰冷，“告诉他…是为父…对不起他…让他…安心上路…来世…莫再投生…沈家…” 每一个字，都像是从血泊中捞出，带着浓重的血腥气。
沈忠的双手剧烈地颤抖着，如同秋风中的枯叶。他看着递到眼前的玉瓶，又看着老爷那瞬间仿佛被抽干了所有生气、只剩下一副枯骨支撑着皮囊的脸，老泪纵横，浑浊的泪水沿着脸上的沟壑滚落：“老爷…大公子他…他可是您的亲生骨肉啊…老奴…老奴…”
“去！” 沈知许猛地闭上眼，仿佛用尽了残存的所有力气，从牙缝里挤出一个字，带着不容置疑的狠厉与疯狂，“为了沈家…为了阖族性命…必须如此！做得…干净！隐秘！万无一失！” 他的声音虽低，却蕴含着一种毁灭一切的意志。
沈忠看着老爷那不容置疑的、如同恶鬼般狰狞的决绝，知道此事再无丝毫转圜余地。他颤抖着伸出如同枯枝般的手，接过那仿佛重逾千斤、又冰冷刺骨的白玉小瓶，如同接过了一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗。他重重地、无声地对着沈知许磕了一个头，额头触在冰冷的地砖上，发出一声沉闷的轻响。然后，他佝偻着背，将玉瓶紧紧攥在手心，仿佛要将它捏碎，又仿佛要融入自己的骨血，悄无声息地退出了书房，佝偻的身影迅速融入门外沉沉的、仿佛能吞噬一切的夜色之中。
与此同时，沈府另一处僻静、清冷的院落。
沈恒之并未入睡。书房内只点了一盏孤灯，光线昏黄。他独自坐在书案后，面前摊开着一本《韩非子》，书页停留在论述“君臣利害”的篇章。然而，他的目光却并未落在那些冰冷的字句上，而是穿透了紧闭的窗棂，锐利如鹰隼，遥遥望向主院书房的方向。那里，灯火似乎比平日更幽暗一些。
父亲那道“闭门思过、无旨不得离府”的旨意，如同一道无形的枷锁，锁住了沈府的大门，也锁住了沈知许最后的腾挪空间。但沈恒之更清楚，这旨意对他而言，更像是一面镜子，清晰地映照出了父亲心中对他那日益增长的、浓烈到化不开的杀意。他知道，父亲在恐惧，在挣扎，在权衡利弊。而当一个被逼入绝境、又被猜忌蒙蔽了心智的人，在恐惧和挣扎之后…等待他的，往往就是最疯狂、最冷酷的毁灭。
他缓缓伸出手，拿起案头那方冰冷的、触手生凉的“潜龙勿用”澄泥砚。指尖缓缓着砚底那西个深刻入骨、仿佛带着某种宿命力量的古篆——“潜龙勿用”。
黑暗中，无人可见的角落，沈恒之的嘴角，极其缓慢地、一点一点地向上勾起。那并非笑容，而是一抹冰冷到极致、讥诮到骨髓的弧度。那弧度里，没有半分对嫡兄之死的惋惜，没有对父亲杀意的恐惧，只有一种洞悉一切、掌控棋局的冰冷嘲弄，以及一种…挣脱枷锁、即将君临的野望。
断尾求生？
父亲，您以为您断掉的，是那条拖累沈家、引火烧身的祸尾吗？
您错了。
您亲手斩断的，或许是沈家最后一丝苟延残喘的可能。
而您真正放出的，是早己蓄势待发、必将撕裂这腐朽牢笼的…真龙！
这沈家…是时候，该换一片天了。
砚台冰冷的触感透过指尖，首抵心脉，带来一种近乎战栗的清醒与决绝。窗外的夜色，浓稠如墨，却仿佛孕育着破晓前最深的黑暗。
