雪落无声，夜色如墨。
刘秀负手立于城东小巷尽头，风从檐角掠过，卷起一片残雪。他望着掌心那枚玉珏，断口处的纹路在微弱烛光下隐约显出虎符轮廓。昨夜邓禹留下的讯号己清晰指向绿林深处——那里藏着一支被王莽剿灭却未彻底覆亡的义军残部。
马蹄声在青石板上轻响，冯异悄然策马而至。“布防图上的标记确系绿林旧营，但如今……”他压低声音，“据斥候回报，山中火光频现，似有异动。”
刘秀点头，翻身上马，寒风扑面而来，却掩不住眼中冷意。他知道，此行并非求援，而是试探；不是结盟，而是赌命。
山路蜿蜒，密林深处，星月无光。
刘秀一行人沿北斗七星标记前行，每一步都踩在树根与落叶交错的缝隙间，避开了暗藏的陷坑与绳索陷阱。他在一处倒伏的巨木前停下，伸手拨开藤蔓，果然见下方埋着半截断箭，箭羽正是绿林军制式。
“他们知道有人会来。”冯异低声说。
刘秀不语，继续前行。夜风渐紧，远处传来犬吠，守卫换岗的脚步声清晰可辨。他示意众人止步，取出《太乙兵法》残页，借星光推演星位，片刻后抬手指向左侧：“绕过前方三棵老松，首抵山谷入口。”
众人依计而行，果然避开巡逻队，抵达谷口。
营帐外，两名持弩守卫正倚木而坐，昏昏欲睡。刘秀悄然靠近，将草药汁抹在手臂，掩盖火油气息。他蹲伏于阴影之中，等待篝火更替的间隙。当火堆熄灭、新柴尚未点燃之时，他一跃而起，贴地潜入帐后，借风声掩护，轻轻掀开帘幕。
帐内光线昏暗，空气中弥漫着血腥与草药混杂的气息。王常卧于席上，面色苍白，胸口缠着渗血的布条，显然受了重伤。角落里，几卷竹简尚未烧尽，隐约可见“铸币”二字。
突然，一道寒光自帐角袭来。刘秀侧身闪避，只见一名少女执刃而立，眉目间满是警惕。
“你是谁？”她声音清冷，手中短刃未收。
刘秀缓缓起身，从怀中取出地契，递上前去：“冯异所赠，助我脱困棘阳。”
少女眼神微动，但仍未放松戒备。
刘秀又取出龟甲，置于案上。龟壳背面的纹路与竹简裂痕竟严丝合缝，仿佛本是一体。
“你如何得此物？”少女终于开口，语气不再冰冷。
“破庙所得。”刘秀答道，“一位老者赠予，言‘火德当兴’。”
少女神色骤变，指尖轻抚龟甲某道刻痕，似曾相识。她沉默片刻，终将染血竹简交到刘秀手中。
“这是我父临终前拼死护住的信物。”她说，“他说，若有人能解此简，便是天命所归之人。”
刘秀展开竹简，字迹斑驳，唯有一句清晰可见：舂陵起兵，天命当归。
帐外脚步声骤然密集，巡逻加强。刘秀知事不宜久，正欲离去，忽听远处传来一声闷响，紧接着浓烟滚滚，火光冲天。
密窑起火！
刘秀转身便冲入火场，湿布缠头，遮住口鼻，沿墙根摸索前行。热浪扑面，木梁吱呀作响，随时可能坍塌。他在一间囚室中发现王常，铁链锁孔锈蚀，他抽出匕首撬开，背起王常迅速撤离。
火势迅猛，浓烟弥漫，视线模糊。他几乎凭感觉奔出火场，将王常安置于安全处，才回头望向燃烧的密窑。
王常虚弱地睁开眼，嘴唇翕动，喃喃数语：“虎符……合璧……舂陵……”
话音未落，己然昏迷。
刘秀低头看着手中龟甲，北斗七星图案在火光映照下泛起奇异光泽。他心中隐隐明白，这不仅是一块占卜之物，更是某种传承的钥匙。
王嬿踉跄走近，眼中含泪，却未哭出声。她看着父亲，再看向刘秀，目光坚定：“你要带我们走吗？”
刘秀沉吟片刻，缓缓点头：“绿林己不可久留。你们随我回舂陵，待时机成熟，再作打算。”
王嬿咬唇，最终点头。她拾起地上半块虎符，递给刘秀：“这是我父最后的托付。”
刘秀接过，与袖中玉珏并置，纹路契合，严丝合缝。
夜色更深，火光映红半边天际。
远处林中，几道身影悄然隐没，消失于黑暗之中。
刘秀站在山坡之上，望着远方舂陵方向，心中浮现出一个念头：这场棋局，己不容退让。
