静心苑改造后的“实验室”内，灯火彻夜不熄。沈清婉伏在柏木长案前，眉头紧锁。显微镜下，一支筛选出的“精英”青霉菌株生长旺盛，蓝绿色的菌丝如同精致的蕾丝。然而，她面前的粗陶培养罐里，米汤培养基浑浊不堪，菌丝的生长速度远低于预期。
“蔗糖……还是不够。”她放下目镜，疲惫地揉着眉心。顾霆钧提供的蔗糖珍贵且量少，主要用于优化菌种筛选。大规模培养所需的基础碳源——廉价且富含营养的玉米浆，在这个战火纷飞、交通阻隔的年月，在秦川城成了稀罕物！没有足量高效的培养基，菌丝产量上不去，提纯的“青鸾素”总量就无法突破瓶颈，更遑论量产救前线伤兵！
经济困境，如同无形的枷锁，再次勒紧了她的咽喉。顾霆钧支持的是“净炭”、器皿、基本米粮，这些是“工具”和“基础物料”。但像玉米浆、更精密的玻璃器皿（如用于真空冻干的设备）、甚至用于测试药效的动物……这些都需要额外的、大量的银元！
她的目光不由自主地投向放在实验室角落那个贵重的紫檀盒。里面是“老周”送回的十块银元，冰冷而沉重。这钱，是刁掌柜勒索的“赔偿”，是顾云疏无声雷霆手段的证明，更是一笔烫手的“不义之财”。用它？心理膈应，也怕引来不必要的关注。不用？实验室的瓶颈如何打破？
挣扎片刻，科研救国的迫切压倒了内心的不适。她深吸一口气，拿出五块银元，用干净的素帕包好。剩下的五块和那张写着“簪洁如初，望自珍重”的纸条，她依旧放回紫檀盒，锁进了自己房间的小木箱深处。这钱，她要用，但会用在刀刃上，并且……记下每一笔账目！
第二日，沈清婉借口为张妈老伴抓药，再次踏出了静心苑。这一次，她的目标明确——秦川城最大的杂货集散地“万通货栈”。
集散地人声鼎沸，充斥着各地方言和讨价还价的喧嚣。沈清婉穿着朴素的细棉布旗袍，裹着头巾，在堆积如山的货品中穿行，目光锐利地搜寻着。终于，在一个相对僻静的角落，她找到了几家经营南北杂粮的铺子。
“掌柜的，可有玉米浆？”沈清婉的声音不大，带着一丝不易察觉的期待。
几个掌柜抬头打量了她一番，见她衣着普通，是个年轻妇人，眼神便带了几分敷衍。
“玉米浆？那玩意儿黏糊糊的，味儿又冲，乡下喂猪的玩意儿，太太要它做甚？”一个胖掌柜剔着牙，漫不经心地说。
“是啊，这年头，玉米都金贵，榨油磨粉还来不及，谁费那功夫弄浆？没有没有！”另一个瘦高个掌柜连连摆手。
“太太要的量多不多？量少更不值当进货了。”第三个掌柜倒是多问了一句。
沈清婉心中一沉。看来玉米浆在城里确实非主流商品。“不多，先要……二十斤试试。”她保守地报了个数。
“二十斤？”胖掌柜嗤笑一声，“那更不划算了！太太真想买，去城南‘裕丰’榨油坊问问，他们榨油剩下的豆粕浆水倒是多，玉米浆……真不一定有存货。就算有，这运费人工，价格可不便宜！”
榨油坊……豆粕浆水……沈清婉默默记下。价格不便宜？她摸了摸袖袋里的五块银元。这几乎是普通人家半年的嚼用！为了“青鸾”，再贵也得试试！
她谢过掌柜（尽管对方态度敷衍），准备前往城南。刚走出几步，却敏锐地察觉到一丝异样。仿佛有一道若有若无的目光，粘在了她的背上。她猛地回头，集散地人头攒动，喧嚣依旧，看不出任何异常。
是错觉吗？沈清婉心头掠过一丝不安，加快脚步，汇入人流。
她没注意到，在她刚才询问玉米浆的铺子斜对面，一个不起眼的茶摊上，坐着一个戴瓜皮帽、穿着半旧短褂的中年男人。他看似悠闲地喝着大碗茶，目光却透过茶碗边缘，精准地追随着沈清婉离去的背影。首到她的身影消失在街角，他才慢悠悠地放下茶碗，丢下几个铜板，起身，朝着与沈清婉相反的方向，快步离去，身影很快没入一条小巷深处。
城南，“裕丰榨油坊”。巨大的石磨发出沉闷的轰鸣，空气中弥漫着浓烈的、混合着生豆腥气和熟油香的复杂气味。
沈清婉捂着口鼻，找到作坊的管事。一个满脸油汗、粗声大气的汉子。
“玉米浆？”管事扯着嗓子，盖过磨坊的噪音，“有是有！前些日子榨过一批陈玉米，剩下些浆水，黏糊糊的，正愁没地儿倒呢！太太要？行啊！二十斤是吧？给你算……嗯……”他眼珠转了转，伸出两根粗黑的手指，“两块大洋！连桶一起给你！”
两块大洋！二十斤玉米浆！沈清婉倒吸一口凉气！这简首是天价！这管事明显是看她面生且急需，坐地起价！
“掌柜的，这价格……未免太离谱了！”沈清婉强压着怒火，“玉米浆并非稀罕物，何况是你们榨油剩下的……”
“太太这话说的！”管事一脸不耐，“物以稀为贵！城里谁要这玩意儿？我们还得专门腾地方存着！两块大洋，爱要不要！嫌贵？您去别家问问！”他作势要走。
沈清婉咬紧下唇。她没时间也没精力再去别处找了。实验室里那些嗷嗷待哺的菌丝等不起！她深吸一口气，从袖袋里摸出两块沉甸甸的银元。
“好！两块大洋！但我要立刻提货！桶要刷洗干净！”
管事接过银元，掂了掂，脸上露出贪婪的笑容：“成！太太爽快！阿三！带这位太太去后院取浆！桶刷干净点！”
沈清婉跟着一个浑身油污的小工走向后院。她没注意到，榨油坊对面街角的阴影里，一个熟悉的身影——顾云疏的心腹陈默，正隐在人群中，目光锐利地扫过榨油坊的招牌和沈清婉消失的后院门。他微微皱眉，似乎对沈清婉出现在这种地方感到意外，随即转身，快速消失在人群里。
后院气味更加浓烈。几个半人高的大木桶散发着酸腐气。小工从其中一个桶里舀出粘稠的、灰黄色的玉米浆，倒入一个刚用热水草草刷过的旧木桶里。沈清婉看着那浑浊粘腻的液体，心中五味杂陈。两块大洋，就换了这么一桶“猪食”般的浆水？但为了“青鸾”，值！
她费力地提起沉重的木桶（小工只负责送到门口），一步一步艰难地挪出榨油坊。刚走到街边，一辆半新的黄包车恰到好处地停在了她面前。
“太太，坐车吗？”车夫是个面相憨厚的中年汉子，笑容朴实。
沈清婉正愁如何把这桶浆弄回静心苑，连忙点头：“去城西顾府别院，静心苑。”
“好嘞！太太您坐稳！”车夫利落地帮她将木桶固定在车座旁，等她坐好，拉起车便跑，脚步稳健轻快。
沈清婉坐在车上，看着街景倒退，疲惫地松了口气。她没注意到，这车夫拉车的姿势，沉稳有力，步伐节奏均匀，绝非普通苦力。而车夫在拐过一个街角时，目光似无意地扫过街边一家茶馆的二楼窗口。那里，顾云疏的身影一闪而过，金丝眼镜在阳光下反射出一点微光，随即隐入窗内。
