放榜那日，宁州衙前的银杏树被报录人踏断了枝桠。晏尘挤在人群里，听见"第五名亚魁"的唱名声时，二姐的鎏金算盘己经砸在他背上。"好小子！"晏疏红着眼眶揪他耳朵，"比大姐当年还高三名！"
知府衙门送来青罗官服那日，张定国把珍藏多年的矿工斧劈成了两半。"老子当年在太青山..."他醉醺醺地踩着新买的青砖，"七个兄弟赤手空拳放倒了一队土匪..."话音未落，院外传来整齐的脚步声——太青七龙剩下的六条好汉，正抬着"龙虎镖局"的鎏金匾额迈进院子。
夜雨敲窗时，晏尘终于听全了龙虎镖局的来历。姬鸿图——这位他从小叫"姬大伯"的铁匠，原来年轻时是忠义八虎之首。"那年你爹带着七龙劫漕粮..."姬大伯的铁掌拍碎核桃，"我们八虎奉命护送，结果在落鹰峡打了三天三夜。"
酒坛见底时，老人掏出块生锈的腰牌。晏尘就着烛光辨认出"漕运"二字，背面却刻着"宁折不弯"——正是大姐批注常用的小字。
"后来三十三个兄弟结拜..."姬鸿图突然压低声音，"你爹非要叫'龙虎镖局'，说是给兄弟们洗白..."
重阳节家宴上，定远镖局总镖头突然闯进门。这个昔日趾高气扬的汉子，此刻官服腰带竟系反了。"张老哥救命！"他瘫在席间，"漕运衙门要查三年前的武举夹带案..."
晏疏的算盘声戛然而止。晏尘这才知道，二姐早将粮车生意与科举舞弊线索捆在一起——那些插着杏黄旗的车队，暗地里记录着各州县贿考的证据。
十月初八，龙虎镖局开张那日，宁州半数商铺挂起红绸。晏疏站在鎏金匾额下，给三十一位叔伯发新制的玄铁腰牌。牌面云纹暗藏机关，轻轻一旋便露出夹层——正是仿造大姐当年藏账本的手法。
"咱们不运赃银。"张定国拍着新买的骏马，"只接清流官员的文书，寒门学子的考箱..."话没说完，姬鸿图己经抡起铁锤，将定远镖局旧匾砸成了柴火。
腊月里，晏尘在祠堂发现个樟木箱。掀开竟是大姐的旧物：褪色的青衿下压着本《选举志》草案，扉页写着"宣德九年赵明远赠"。书页间滑落张舆图——从宁州到京城，沿途驿站都被朱笔圈出，旁边小楷标注："邵家茶铺可歇""李记客栈有耳目"。
"你大姐留的路..."李氏突然出现在身后，手里捧着件狐裘，"她说等你中举再给。"裘皮内衬缝着张地契——竟是京城国子监旁的小院。
启程前夜，三十多位叔伯挤满了院子。姬鸿图打造的玄铁剑横在案上，剑身暗刻"龙虎风云"西字。"当年三十三人结拜..."张定国将酒碗砸碎在门槛，"今日送你进京求学的，只剩这三十一人！"
晏疏突然塞来个锦囊。晏尘打开一看，竟是樊世安那本《渝州风物志》——书页空白处写满了密账，最后一页粘着根女子发簪上的珍珠。二姐眨眨眼："邵家三公子送的，说是...湖州特产。"
城门外的长亭里，晏尘最后回望宁州城墙。晨雾中隐约可见新盖的青砖小楼，楼顶插着龙虎镖局的晏字旗。风掠过车帘，带来一丝熟悉木樨香——定睛看去，却只是道旁野梅开了。
官道转弯处，晏尘突然喊停车夫。他跳下来对着城墙方向长揖倒地，起身时怀中《选举志》滑落一页。纸上朱批鲜红如血："寒门进士，当为天下裂"。
