紫禁城的雪下了整夜，晨光刺破云层时，宫墙染成一片惨白。陈冉蜷缩在浣衣局角落，望着窗棂上凝结的冰花出神，路于卓昨日咳血的模样在眼前挥之不去。
“哐当！” 木门被踹开，几个侍卫闯了进来：“陈冉，太后宣你即刻去长春宫！”
寒意从脚底窜上脊背。陈冉攥紧郭布罗?梓桐留下的狐裘，强迫自己镇定下来。踏出浣衣局时，她下意识望向内务府方向，却只看见漫天飞雪模糊了视线。
长春宫内，檀香混着血腥味扑面而来。路于卓被铁链锁在殿角，宝蓝色太监服早己被鲜血浸透，发梢还滴着水珠 —— 显然是刚受完水刑。慈禧太后斜倚在软榻上，手中把玩着一枚刻着莲花的银簪，正是路于卓送给陈冉的那支。
“倒是情深义重。” 慈禧太后轻笑，银簪在烛火下泛着冷光，“陈冉，说说吧，你和路于卓到底什么关系？他藏在你这儿的密信，又写了些什么？”
陈冉扑通跪地，额头抵着冰凉的金砖：“太后明鉴，奴才与路公公不过是同乡，从未见过什么密信！”
“不见棺材不落泪。” 慈禧太后抬手示意，宫女立刻将一盆冷水泼在路于卓身上。寒冬腊月，冰冷的水顺着他的脖颈灌进衣领，他却紧咬牙关，一声不吭。
“路大哥！” 陈冉挣扎着要起身，却被侍卫死死按住。
“还嘴硬？” 慈禧太后慢条斯理地戴上护甲，“来人，给她上夹棍！”
就在这时，殿外突然传来通报声：“郭布罗格格求见！”
梓桐踩着满地积雪走进来，貂皮大氅上还沾着冰晶。她瞥了眼遍体鳞伤的路于卓和面色惨白的陈冉，福了福身：“姑姑，侄女听闻宫中要选秀女，特来请安。”
慈禧太后挑眉：“哦？桐儿倒是消息灵通。不过这选秀之事，与你何干？”
“侄女想着，” 梓桐从袖中掏出一本名册，“如今后宫空虚，若能选些才貌双全的女子充实后宫，既能彰显皇室威仪，又能……” 她故意停顿，目光扫过路于卓，“解了姑姑的心头之忧。”
殿内气氛瞬间凝固。慈禧太后盯着梓桐看了许久，突然轻笑出声：“还是桐儿贴心。只是这选秀，总要有些规矩。听说你阿玛府上，有个远房表妹……”
梓桐心中一紧，面上却依旧镇定：“姑姑所言极是。侄女这就回去准备，定不负姑姑所托。”
待梓桐离去，慈禧太后挥了挥手：“把人带下去，好好‘招待’。明日选秀，我倒要看看，还有谁能搅局。”
深夜，储秀宫的烛火摇曳不定。梓桐将最后一封信笺塞进信鸽脚环，转头对小桃说：“立刻送去阿玛府上，让他无论如何保住路家女眷。”
小桃犹豫道：“格格，您为何要……”
“因为我查到了。” 梓桐望着窗外的积雪，眼神复杂，“路于卓，是三年前路家谋逆案唯一幸存的男丁。而陈冉的父亲，当年正是负责销毁路家罪证的文书官。”
另一边，内务府的柴房里，陈冉小心翼翼地替路于卓擦拭伤口。他的背上布满鞭痕，有些地方己经化脓，看得她眼眶发红：“为什么不逃？”
路于卓艰难地扯出一丝笑：“逃得了一时，逃不了一世。慈禧太后既然查到了我的身世，就不会放过任何与我有关的人。” 他突然抓住陈冉的手，“你父亲当年…… 是被人灭口的。”
陈冉浑身一震：“你说什么？”
“我在宗人府的卷宗里看到的。” 路于卓咳嗽两声，鲜血染红了手帕，“你父亲知道路家被冤枉的真相，所以……”
话音未落，外头突然传来脚步声。路于卓猛地将陈冉推进床底，自己则翻身躺好。门被推开，郭布罗?梓桐提着药箱走了进来：“还能撑住？”
路于卓挑眉：“没想到格格会来。”
“少废话。” 梓桐将药箱扔在桌上，“明日选秀，慈禧姑姑打算借此机会清理异己。你若不想连累陈冉，就听我的安排。”
她从袖中掏出一套宫女服饰：“换上这个，混在秀女队伍里。我会让阿玛的人接应你们出城。”
路于卓沉默良久，最终摇头：“我不能走。慈禧太后一日不除，路家的冤屈就一日不能昭雪。”
梓桐气得跺脚：“你以为凭你一己之力就能对抗太后？”
“不是我一人。” 路于卓望向床底，陈冉蜷缩的身影隐约可见，“还有她们。”
晨光再次洒向宫墙时，选秀的队伍己经在顺贞门外排起长队。陈冉混在秀女中间，攥着梓桐给的玉佩，心跳快得几乎要冲出胸腔。她看见路于卓扮成太监模样，站在队伍不远处，目光警惕地观察着西周。
突然，一阵喧哗声传来。几个侍卫押着一个女子走过，那女子披头散发，脸上带着伤痕，正是路于卓的亲妹妹。
“哥！救我！” 女子哭喊着。
路于卓浑身一震，几乎要冲出去，却被陈冉死死拉住。泪水模糊了陈冉的视线，她知道，这是慈禧太后的圈套，就等着他们自投罗网。
而此时的长春宫，慈禧太后望着手中的路家卷宗，嘴角勾起一抹冷笑：“路于卓，哀家倒要看看，你还能撑多久。” 她转头对心腹太监说：“传旨下去，选秀即刻开始。另外，把慎刑司的人都调过来，今日，谁也别想逃出紫禁城。”
紫禁城的天空阴云密布，一场更大的风暴，正在这重重宫墙间，蓄势待发。所有人都知道，这一次，不是你死，就是我亡。
